מספר המתים עלה מאז חודש מארס, מאז המתגוררים בניגריה החלו לחפור בצורה בלתי חוקית בחיפוש אחר זהב באזורים בהם ריכוז העופרת בקרקע גבוה במיוחד. קורבנות ההרעלה הם ילדים מכמה אזורי כפרים מרוחקים בצפון חבל זמפרה, הנמצא בצפון ניגריה.
בסך הכול 163 מתוך 355 המקרים של ההרעלה היו קטלניים, כך מסר בכיר במשרד הבריאות הניגרי לסוכנות החדשות רויטרס.
ד"ר הנרי אקפן, אפידמיולוג בכיר במשרד הבריאות בניגריה, אמר: "הקורבנות חיפשו זהב, אבל באזורים אילו יש גם ריכוז גבוה של עופרת". רשויות הבריאות הקימו שני מחנות באזור, שמטרתם לטפל באנשים הסובלים מסימפטומים של הרעלת עופרת.
ברשת BBC דווח כי מקרי המוות התגלו תוך כדי תוכנית החיסון השנתית של המדינה, כאשר בכירים במשרד הבריאות גילו לתדהמתם שאין ילדים באזורים כפריים מסוימים מרוחקים בצפון המדינה.
הכפריים טענו כי הילדים מתו ממלריה, ורק לאחר שקבוצת סיוע בינלאומית שכללה צוות רפואי לקחו דגימות דם מהמקומיים- הם גילו את הריכוז הגבוה של עופרת הנמצאת במקום.
בחבל זמפרה הועסקו לאחרונה פועלים של חברה סינית שניסתה לכרות זהב באזור, כך סיפרו מקומיים. אך המקומיים ניסו להשתלט על ההון על ידי חפירה עצמית באזור. חשוב לציין שזוהי פעילות בלתי חוקית בניגריה.
ההערכות הן כי מקומיים חלו לאחר שעסקו בתהליך של הורדת העופרת מהזהב שמצאו, זיהמו את המים בכפרים, ובכך גרמו למותם של הילדים.