שלושה גורמים הנמצאים בגלוטן החיטה, השעורה והשיפון נמצאו כגורמים המדרבנים את התפתחות בעיות במערכת העיכול ומחלת הצליאק, כך טוענים חוקרים אוסטרלים ובריטיים במחקר שפרסמו לאחרונה. מחקר זה נותן מטרה חדשה לגמרי למציאת טיפולים או אפילו חיסונים למחלה, כך הם מאמינים.
מחלקת הצליאק נגרמת עקב בעיית מעיים של אי יכולת לספוג גלוטן המצוי במזון כמו: לחם, פסטה וביסקוויטים. המחלה משפיעה על כ- 1% מן האוכלוסייה, בעיקר על נשים.
הקשר בין מחלת הצליאק לבין הגלוטן התגלה לראשונה לפני כ-60 שנים, אבל המדענים עדיין מנסים לגלות מהו המרכיב המיוחד בגלוטן האחראי להתפתחות המחלה.
המחקר האחרון, שפורסם בעיתון המדעי "מדע מתרגם רפואה", נערך על 200 חולי צליאק שבאו לטיפולים בקליניקות באוקספורד ומלבורן. המשתתפים התבקשו לאכול לחם, עוגיות שיפון או שעורה מבושלת. לאחר שישה ימים הם עברו בדיקות דם על מנת לבדוק את תגובת המערכת החיסונית שלהם לאלפי חלקיקי הגלוטן והפפטידים.
המחקר מצא 90 סוגי פפטידים (תרכובות המכילות שתי חומצות אמיניות או יותר) שגרמו לרמות שונות של בעיות בתגובת המערכת החיסונית, אבל שלוש מהם נצאו רעילים במיוחד.
פרופסור בוב אנדרסון, יו"ר המכון למחקר רפואי על שם וולטר ואליסה הול במלבורן, אוסטרליה, אמר: "שלושת הרכיבים הללו אחראים על מרבית התגובות של המערכת החיסונית לגלוטן אצל חולי צליאק".
ניתן לטפל במחלת הצליאק על ידי דיאטה נטולת גלוטן, אך מדובר, לרוב, באתגר עבור החולים. למחצית מן החולים, גם לאחר חמש שנים עם דיאטה נטולת גלוטן, יש עדיין בעיות מעיים.
פרופסור אנדרסון סיפר על טיפול ניסיוני חדש שכבר נמצא בשלבי פיתוח. טיפול זה משלב תרפיה של המערכת החיסונית על ידי חשיפה במינונים נמוכים של חולי צליאק לפפטידים הרעילים. תוצאות ראשוניות של המחקר צפויות להתקבל כבר בחודשים הקרובים.
ארגוני חולי הצליאק בעולם מקווים כי בעתיד ניתן יהיה לפתח חיסון נגד מחלת הצליאק, אך הם מודעים לעובדה שהדבר לא יבוצע בעשור הקרוב.
הסימפטומים למחלה רבים ומגוונים, והם משתנים מאדם לאדם, ויכולים להופיע בצורה קלה או חריפה. בין התסמינים האפשריים: שלשולים, בחילות והקאות, כאבי בטן עוויתיים לעיתים תכופות, כאבי ראש, אובדן משקל וכיבי פה.