הוועדה לתשתיות לאומיות במשרד הפנים אישרה את השלב הראשון של פרויקט ההגנה על חופי ים המלח ותשתיות נלוות, שמטרתו לתת פתרון ארוך טווח לבעיית מפלס ים המלח, אשר יאפשר הן את המשך הפעלת המלונות בים המלח והן את המשך פעילות המפעלים באגן הדרומי של ים המלח.
התכנית, שאושרה היום בוועדה לתשתיות לאומיות, מהווה שלב ראשון של פרויקט הגנות ים המלח. התכנית תאפשר לבצע מכוחה עבודות נחוצות לטווח קצר, ותיתן מרווח זמן עד לקביעת פתרון לטווח ארוך.
ים המלח מחולק לאגן צפוני ואגן דרומי. האגן הצפוני הינו טבעי ועמוק יחסית ומפלס המים בו יורד מידי שנה בכ-1 מ'. האגן הדרומי, אשר היה בעבר חלק מים המלח, הינו רדוד מטבעו, ומשמש מאז שנת 1952 כבריכות אידוי מלאכותיות של מפעלי ים המלח, המכילות תמיסות הנשאבות מחלקו הצפוני של הים. מרבית השטח של האגן הדרומי משמש כמאגר תמיסות המכונה "בריכה 5". שטחו כ-80 קמ"ר ועומקו הממוצע כ-2 מ'. כחלק מתהליך הייצור של מפעלי ים המלח, מושקע מלח בקרקעית הים והמפלס מועלה באופן מבוקר בכ- 20 ס"מ בממוצע בשנה. עומק שכבת המלח ששקע עד כה מוערך בכ- 8 מטר.
בכוונת הוועדה לקדם מציאת פתרון לטווח ארוך לבעיית מפלס ים המלח לכן התכנית לשלב ההגנות הדחופות הינה לזמן מוגבל וכוללת התניות, ובמקביל נמשך תכנון הפתרון ארוך הטווח.
המשך העלאת מפלס התמיסות במאגר עלול להציף את ששת המלונות באזור עין בוקק וחמי זוהר, שנבנו לחופו החל משנת 1971, ואת תשתיות החוף שלגדת האגן הדרומי של ים המלח.
במהלך השנים בוצעו פתרונות ביניים שונים, אשר כללו הקמת סוללה לצורך הגנה על החוף בחזית המלונות, מערכת לשאיבת מי תהום ופעולות הנדסיות נוספות.
הפתרונות לטווח קצר, כוללים בין היתר: קציר מלח ניסיוני בהיקף מצומצם, מבלי להוציא את המלח הנקצר מתחום המאגר; בניית שובר גלים מהמלח שייקצר במאגר; יישור סוללת החוף במתחמי המלונאות; הגנות נקודתיות בחוף לרבות הרמת חופי רחצה; הגבהה והסטה של תשתיות בחוף, לרבות קווי חשמל, מים, ניקוז, בזק, כבלים, תחנות שאיבה; הגבהת הסוללות ההיקפיות של המאגר (אשר אינן בצד של המלונות); הסטת הכביש הפנימי ומסדרון תשתיות צמוד אליו באזור הביניים בין שני מתחמי המלונות; הסדרת דרכי גישה והתארגנות לאתרי העבודות.
עד להשלמת הליכי התכנון, האישור והביצוע של הפתרון ארוך הטווח, נדרש לבצע הגנות מיידיות נוספות, זאת מכיוון שכבר בסוף שנת 2010 צפוי להיווצר קונפליקט בין המשך הפעילות התעשייתית לבין תפקוד המלונות והתשתיות בחוף.
יו"ר הוועדה, אדר' שמאי אסיף, מנהל מנהל התכנון במשרד הפנים, ציין את חשיבות הפרויקט, ואת העובדה שבפעם הראשונה מטופלת הבעיה מתוך ראייה לאומית כוללת, נקבעים כללים חדשים ומקצועיים בכל הקשור להמשך הגבהת מפלס התמיסות בבריכה והסוללות ומתאפשר פיילוט לבדיקת התכנות של קציר מלח בבריכה.