כבר זמן רב ידוע כי להנקה יתרונות רבים מבחינת בריאותו של התינוק, לעומת תחליפי חלב אם. מחקר חדש מצא כעת, כי היא עשויה להוות גם הגנה בפני מוות בעריסה, שהוא אחד הפחדים הגדולים ביותר אצל הורים לתינוקות. על פי מחקר זה נראה כי ההנקה מצמצמת את הסיכון למוות בעריסה עד 73%.
לדברי החוקרים מאוניברסיטת וירג'יניה שבארה"ב, ההנקה מועילה מאוד לבריאותם של התינוק והאם יחד. המחקר הנוכחי מראה עוד סיבה טובה מדוע לאימהות כדאי להניק ואם אפשר ללא תוספות מלאכותיות. תוצאות המחקר מצביעות על כך שההנקה מגנה במידה רבה בפני מוות בעריסה והנקה בלבד, ללא תוספות של תחליפי חלב אם מעניקה את ההגנה המרבית.
בארה"ב תסמונת המוות בעריסה נוטל את חייהם של 2,300 פעוטים בשנה. על פי תוצאות המחקר הנקה בלעדית או חלקית לאורך זמן כל שהוא מצמצם את הסיכון למוות בעריסה ב-60%. כאשר החוקרים לקחו בחשבון גם גורמים אחרים, כמו מצב סוציו-אקונומי, עישון, ותנוחת התינוק בשינה, צמצום הסיכון ירד ל-45%. אומנם כאשר החוקרים בדקו את צמצום הסיכון בקרב תינוקות שניזונו מהנקה בלבד, הם מצאו סיכון מופחת ב-73%.
למרות שהקשר בין הנקה וצמצום הסיכון למוות בעריסה אינו ברור, קיימות מספר השערות. תינוקות שניזונים מהנקה סובלים פחות משלשולים ומזיהומים בדרכי הנשימה. לדבר החוקרים, בעיות אלה קשורות לסיכון מוגבר של מוות בעריסה.
אנשים רבים משוכנעים כי תחליפי חלב האם הקיימים היום זהים כמעט לחלב אם ולפיכך "טובים עבור התינוק כמעט כמו חלב אם". החוקרים מדגישים כי דעה זו אינה נכונה כלל. תינוקות שניזונים מתחליפים נוטים להיות חולים לעיתים קרובות יותר, מחלותיהם חמורות יותר, והם נמצאים בסיכון תמותה מוגבר בשנים הראשונות לחייהם. סיכון התמותה ממוות בעריסה גבוה יותר פי 4 לעומת פעוטים שניזונים מהנקה.
ארגון הבריאות העולמי ממליץ על הנקה בלבד במשך שישה החודשים הראשונים בחיי התינוק. גם כאשר מתחילים באופן הדרגתי להרגיל את התינוק למזון מוצק, מומלץ להמשיך ולהניק עד גיל שנתיים לפחות. חלב אם מועילה למערכת החיסון של הפעוט, בתקופה בה מערכת זו עדיין בשלבי התפתחות והחיסון שהעניקה לו האם נמצא בירידה. החוקרים משערים כי גם עובדה זו משפיע על צמצום הסיכון למוות בעריסה.
לדברי פרופ' יעקב סיון, מנהל מכון ריאות, טיפול נמרץ והמרכז לרפואת שינה, בי"ח "דנה" לילדים, "העדויות שהצטברו לגבי ההשפעה המגנה של הנקה בפני "מוות עריסה" היו עד לאחרונה מועטות ולא חד משמעיות. הפרסום הנוכחי אינו מחקר חדש אלא ניתוח מקצועי מבוקר של 18 מחקרים ופרסומים קודמים אשר בדקו בין השאר גם את הקשר בין הנקה לשכיחות "מוות עריסה".