מכון קרולינסקה שבשבדיה הודיע היום (שני) כי שלושה מדענים – ברוס בוטלר (ארה"ב), ג'ולס הופמן (צרפת) וראלף סטיימן (קנדה), הם הזוכים השנה בפרס נובל לרפואה. הפרס ניתן להם בשל תגליות שגילו בעקרונות פעולת מערכת החיסון.
זמן קצר לאחר ההודעה נודע כי אחד מחתני הפרס, ראלף סטיינמן, מת מסרטן בלבלב ביום שישי האחרון. הנוהל הרשמי קובע כי לא ניתן להעניק פרס לאדם שהלך לעולמו.
במחקרים אותם ערכו הביאו החוקרים לפיתוח ראשוני לשורת חיסונים המעוררים את מערכת החיסון לתקוף גידולים סרטניים עד לחיסולם. בין השאר הם גילו קולטני חלבונים המזהים התקפה של חיידקים ונגיפים בגוף ובכך מפעילים חסינות מולדת. עוד גילו תאים דנדריטיים ואת יכולתם הייחודית להפעיל ולבקר על פעילות מערכת החיסון בשלבים האחרונים של הפעלתה, רגע לפני שהחיידקים והנגיפים מסולקים מהגוף.
פרופ' איתן יפה נוף מהמכון למיקרוביולוגיה בפקולטה לרפואה של האוניברסיטה העברית התייחס לזכייתם של שלושת החוקרים בפרס הנובל ואמר: "השלושה שזכו בפרס תרמו תרומה מכרעת ומשמעותית ביותר בתחום האימונולוגיה המולדת. עד כה תחום המחקר הבולט היה דווקא תחום תגובת החיסון עליו בוצעו מחקרים רבים. החוקרים הזוכים הוכיחו כי תחום האימונולוגיה המולדת הוא מרכזי וחשוב לא פחות בתחום ההגנה החיסונית. חשוב לציין כי החוקר הצעיר, מיכה ברגר, שקלטנו לאחרונה באוניברסיטה העברית היה תלמידו של ברוס ביוטלר זוכה הפרס וכולנו שמחים ומברכים על הזכייה בתחום".