הרב פנחס פונטורלו, 36, מונה לשליח החדש של ארגון שבי ישראל לדרום איטליה וסיציליה.
בתפקידו החדש פונטורלו ישמש כרב הראשי של הקהילות באזור ויפעל לחיזוק הקהילות היהודיות המקומיות באזורים כגון: פוגליה, קמפניה, סיציליה וקלבריה. במקביל הרב פונטורלו יעמיק את הקשר והפעילות עם אלפי צאצאי אנוסים החיים ברחבי דרום איטליה, רבים מהם מחפשים לחדש את הקשר עם העם היהודי.
שליחותו של הרב פונטורלו היא חלק מפרויקט משותף שארגון שבי ישראל משיק בשיתוף עם איחוד הקהילות היהודיות באיטליה, ארגון הגג הרשמי של יהודי איטליה. זו הפעם הראשונה שרב או שליח מונה לעבוד באופן ספציפי עם צאצאי אנוסים בדרום איטליה וסיציליה.
"אנחנו שמחים שהרב פנחס פונטורלו הצטרף לשורות ארגון שבי ישראל. זו תוצאה ישירה של התרחבות הפעילות שלנו ברחבי דרום איטליה והיא תוצאה ישירה של הביקוש הגובר מצד צאצאי אנוסים להתחבר מחדש לחיים יהודים", מסר יו"ר ארגון שבי ישראל, מיכאל פרוינד. "בשנים האחרונות, מספר הולך וגובר של צאצאי אנוסים בדרום איטליה מביעים רצון אמיתי להתקרב יותר לישראל ולעם היהודי ומחובתנו להושיט להם יד", הוסיף.
הרב פנחס פונטורלו נולד בנאפולי בשנת 1977 ולמד לראשונה עם הרב ג'וזפי לורס, נשיא כנסת הרבנים של רבני איטליה וראש בית הדין הדתי בדרום איטליה. הוא למד בנוסף במספר ישיבות בירושלים, לרבות בית המדרש הספרדי, והשלים את לימודיו בישיבת המבתר בגוש עציון. הוא שירת כרב של הקהילה היהודית בנאפולי איטליה משנת 2004- 2010, ועבד גם עבור איחוד הקהילות היהודיות באיטליה (UCEI).
לרב פונטורלו תואר שני במדע המדינה מאוניברטיסת ל-אוריינטל בנאפולי, איטליה. הוא דובר איטלקית, ערבית, אנגלית, צרפתית וספרדית. הוא מתגורר כעת בירושלים עם אשתו וארבעת ילדיהם.
"צאצאי האנוסים בדרום איטליה צריכים סיוע תרבותי ורוחני, ואנחנו כאן כדי להדריך אותם במסע הזה", ציין הרב פונטרלו. "אחרי הכל, חזרה הביתה אחרי 500 או 600 שנה היא לא דבר קל, אבל זו בהחלט חוויה מופלאה".
הוא יפעל להעמיק את פעילות ארגון שבי ישראל ברחבי איטליה שתכלול: כנסים, סמינרים והרצאות לצאצאי האנוסים, ארגון תפילות ושירותי דת וקיום כיתות לימוד בנושא יהדות, פרסום, וכן הפקת ניוזלטרים וחומרי הסברה נוספים בשפה איטלקית בנושאים יהודיים, והפצתם בקרב קהילות שונות בדרום איטליה. פונטורלו גם יסייע בנושאי עלייה, גיור וקליטה בארץ של חברי בקהילה שבוחרים לעלות לישראל.
על צאצאי האנוסים בדרום איטליה: לאחר גירוש היהודים מספרד בשנת 1492 רבים מהם מצאו מקלט בנאפולי, פגליה, סיציליה וקלבריה שבדרום איטליה. ביניהם היה דון יצחק אברבנל, חוקר התורה הידוע, שגם שירת כשר אוצר של מלך ספרד פרדיננד. אולם האינקויזציה הקתולית היתה פעילה גם בדרום איטליה ובמשך שנים, עד המאה ה-17 ומאוד ייתכן שגם לאחר מכן, שרפה צאצאי אנוסים. אולם חרף הרדיפות וההתנכלויות, צאצאי האנוסים באזור נצמדו לזהותם היהודית והעבירו אותה מדור לדור, וכעת צאצאיהם מתחילים לחזור אט אט לשורשיהם היהודים.
על הקהילות היהודיות בסיציליה: הנוכחות היהודית בסיצילה החלה לפני כאלפייים שנה, יש הסטוריונים שטוענים שהיהודים הראשונים הובאו לשם כעבדים ע"י הליגיון הרומי לאחר חורבן בית שני. הקהילה גדלה בהדרגה עם השנים למרות רדיפות מרובות והוצאות להורג והוציאה מתוכה רבנים ומלומדים רבים. לקראת סוף המאה ה-14, יהודי סיציליה נכלאו בגטאות והתמודדו עם עונשים רבים והוצאות להורג, וכן נכפה עליהם לקבל על עצמם את הנצרות.
באותו זמן סיציליה היתה תחת השליטה של השלטון הספרדי ובשנת 1492 רמת הרדיפות האנטישמיות נגדם הגיעה לשיא בזמן הגירוש הגדול של יהודי ספרד (כולל אלה שחיו בסיציליה). 52 קהילות יהודיות היו מפוזרות ברחבי סיציליה שכללו לפחות 37,000 נפשות. רבים נמלטו ורבים אחרים אולצו להמיר את דתם ונשארו בביתם, אולם המשיכו להירדף תחת ידיה של האינקוויזציה.