אחרי שטייל בעולם וניהל עסקים רבים, החליט ג'ריס חדיד מהכפר מעיליא שבגיל ארבעים הוא רוצה לנוח. אז במקום לנוח הוא פתח את "ערק מצדה", מזקקת ערק בוטיק לבנוני אסלי בדיוק כמו שמייצרים זקני הכפר בלבנון אך, כשרה למהדרין.
כשג'ריס חדיד (42) נשוי + שלושה ילדים מהכפר מעיליא שבגליל המערבי סיפר לחבריו ומשפחתו שהוא מתכנן לפתוח מזקקה לייצור וזיקוק ערק לבנוני אותנטי, הם טענו שהוא "משוגע" והסיכון שהוא לוקח גדול מדיי. חדיד, איש אמיץ וחדור מוטיבציה, שכבר בגיל 18 טייל בעולם ולימים חבק עסקים רבים, לא פחד מההרפתקה החדשה שמחכה לו וכנגד כל הסיכויים והמלעיזים ידע שהוא הולך לייצר את הערק המיוחד הזה, שכולם יתחברו אליו ושכמהים לו כל כך כאן בארץ.
את הרעיון לייצור וזיקוק ערק אותנטי, הביא עימו שוקרי חאייק איש צד"ל לשעבר שהגיע עם ידע והתמחות בייצור ערק במולדתו לבנון. חאייק (היום מנהל המזקקה), חבר לחדיד ולאחיו ודיע ויחד הקימו את "ערק מצדה", מזקקה לייצור וזיקוק ערק לבנוני מסורתי.
ההתחלה כמו כל התחלה לא הייתה קלה ולוותה בקשיים רבים. המשפחה חששה מהמהלך, כי היא ידעה שהשוק מוצף במוצרי ערק והחדירה של המוצר החדש לא תהיה קלה. בנוסף, חדיד ידע שהוא נכנס לעסק שהוא איננו מכיר, או יודע דבר על תהליך הייצור והניהול. שאלות ומחשבות רבות העסיקו אותו ביניהן: אילו כרמי ענבים יצטרך לבחור? אילו בקבוקים לרכוש? אילו שמות להעניק לכל סוג של ערק ועוד. חדיד ידע דבר אחד. שהוא מאמין במוצר ושהצלחתו לא תאחר להגיע.
וההצלחה כאמור לא איחרה לבוא. תחילה איתרו כרמים שגדלו באזור זכרון יעקב שגדלים בהם ענבי "דבוקי", זן מקומי שתכונותיו מזכירות את הזנים הלבנים המשמשים לייצור הערק הלבנוני. בשלב הבא בחנו סוגים שונים של אניס לתיבול, עד שזן מסוים המיובא מסוריה דרך ירדן קלע לטעמם. בבציר הראשון הם החלו לייצר כמות קטנה וניסיונית של מיני ערק שונים וערכו ניסוי וטעייה. הנסיינים של המשקה שרקחו היו זקני הכפר, שיודעים לשתות ערק, ולא טועמים מומחים, כדי שיוכלו להביע דעה אותנטית וטובה על טיב הטעם. כשראתה המשפחה שהערק מתקבל באהדה רבה בקרב תושבי הכפר והסביבה הבינו שיש כאן מוצר מבוקש ומיוחד שכדאי להשקיע בו.
אחרי שקיבל את ברכת המשפחה וגילה את הטעם הנכסף, הוא החל להיכנס לשלב הייצור והביקבוק. בראשית עונת הקציר שמתרחשת בחודש ספטמבר המזקקה נכנסת לכוננות ייצור שתספיק לכל השנה. את הענבים שמגיעים מכרמי זיכרון המשובחים מניחים באיחסון למשך עשרים ואחת יום. לאחר מכן הם מעורבבים בצורה ידנית, זאת כדי לקבל את המיץ שממנו ייעשה הערק. הערק המשובח של מצדה עובר שלושה זיקוקים שיקנו לו את הטעם והאיכות.
בזיקוק הראשון שמתרחש בדוד שנקרא "קרקה" ועשוי נחושת תוצרת הארץ מתקבל הכוהל, בזיקוקים הבאים משתמשים בזרעי אניס מזן ייחודי ומשובח שהגיעו מסוריה דרך ירדן. ארבעה מיני ערק מיוצרים במזקקה שלו תחת המותג, ואלה נבדלים זה מזה במספר הזיקוקים ובאיזון שביחס שבין האלכוהול לאניס וכפועל יוצא גם במחיר.
"ג'בלנא" (ההר) הפשוט שביניהם מיוצר בשני בקבוקים קטן וגדול, פרי זיקוק אחד בעל טעם קלאסי שמכוון לטעם הישראלי. "כפרון" (על שם הכפר הסורי שיצא לו מוניטין של ייצור ערק משובח), הוא תוצר של שני זיקוקים, ו"אל וואדי" בהשראת הימים שבהם התבצע תהליך הזיקוק המסורתי בערוצי הנחלים והוא גולת הכותרת וערק הדגל של המזקקה. הוא פרי שלושה זיקוקים וטעם מעודן של ערק זחלאווי אמיתי.
אחרי שייצרו כמות ראשונה הם החלו להחדיר את הטעם, הפעם גם מחוץ לכפר. חדיד ערבי נוצרי לא וויתר על חותמת כשרות מהדרין לערק שלו. תהליך הזיקוק כולו עובר תחת עינם הפקוחה והצופייה של משגיחי הכשרות של המועצה המקומית מעלה יוסף.
הערק במזקקת "מצדה" מיוצר על פי מיטב המסורת הלבנונית מענבים משובחים שנבחרו בקפידה ועוברים תהליך של ערבוב ידני, אחסון ל-21 יום, התססה ושלושה זיקוקים בדודי הזיקוק "קרקה" העשויים מנחושת. בזיקוק הראשון מתקבל הכוהל, ובזיקוקים הבאים מוסיפים את זרעי האניס מזן מיוחד ומשובח שיובאו מסוריה דרך ירדן שמקנים לו את טעמו הייחודי.
במזקקה, קיים מרכז מבקרים שמארח בתיאום מראש קבוצות ופרטיים על כוסית ערק, כיבוד קל, הדרכה על תהליך הייצור וכמובן סיור חופשי שמאפשר מבט מקרוב על תהלייך הייצור. אזור התעשייה מעיליא, טל': 0575760384