היישוב אפרת בגוש עציון הפך מאז פיגוע החטיפה ל"מחנה נופש" עבור לוחמי צה''ל שפעלו בשטח לאיתור הנערים החטופים.
חיילי הגדודים השונים ישנו במתנ"סים, התרעננו אצל משפחות אפרת, כיבסו את בגדיהם ונהנו מאוכל בכל שעות היממה.
ראש המועצה עודד רביבי סיפר על המבצע הנרחב להכנסת האורחים והבטיח כי הוא יימשך במקביל למאמצי הכוחות לאיתור המחבלים החוטפים. "ביום שני בשש ועשרה אחר הצהריים, כשכל הסטייקים היו על המנגלים, מאות חיילים עזבו את הכול והוקפצו לשטח.
"השמועות על הבשורות המרות הגיעו גם אלינו, היו כאן הרבה בכי ודמעות ופתאום התפקידים התחלפו, החיילים היו צריכים לעודד את התושבים הדומעים".
רביבי ציין את הקשרים המיוחדים שנוצרו בין החיילים לבני הנוער והמשפחות, "החיילים התקלחו בבתים פרטיים, או במתנ"סים, זה התנהל כמו מבצע צבאי וזה עדיין בעיצומו. פתחנו לחיילים את כל סניפי תנועת הנוער והמרכזים הקהילתיים. כל חייל ישן על מזרון מתחת לקורת גג. זה התחיל עם גדוד גבעתי והשמועה עברה לכל הגדודים".
לדבריו התגלו במהלך השבועיים האחרונים עוצמות אדירות בקרב תושבי אפרת. "קיבלנו יותר ממה שנתנו, העוצמות האלה והתחושות שאנחנו עוזרים מילאו את התושבים בהמון סיפוק. אתמול הייתה נקודת שבר והתנפצות, אבל אנחנו נמשיך לקחת את האנרגיות הטובות שהיו פה למקומות טובים גם בהמשך".
צילום: גרשון אלינסון, פלאש 90