45 שנה מאז שנאסר בשנת תש"ל במרתפי הק.ג.ב. בפטרבורג, לאחר שניסה להימלט מרוסיה, חזר אסיר ציון יוסף מנדלביץ' לפטרבורג לביקור ראשון, ונשא דברים במספר כינוסים שנערכו בהשתתפותו.
בשנת תש"ל היה מנדלביץ' שותף ב'מבצע חתונה' – נסיון לחטוף מטוס קטן משדה תעופה על יד פטרבורג כחלק מהמאבק למען עליה חופשית של יהודי ברית המועצות. חברי הקבוצה הואשמו בבגידה, אישום שדינו מוות.
מנדלביץ' נידון ל־15 שנות מאסר. מאסרו הופחת לשתים-עשרה שנים במחנה סגור בהרי אוראל, מתוכן היה כלוא בפועל כ־11 שנים. במשך שלוש שנים שהה בתנאים מחמירים, בגלל שמירת תורה ומצוות,
בויקיפדיה נאמר כי בכלא פגש מנדלביץ' לראשונה את נתן שרנסקי. בשנת תשמ"א הוא נלקח למרכז הק.ג.ב. במוסקבה, שם הודיעו לו כי איננו ראוי עוד לשאת אזרחות רוסית וכי הוא מגורש מהמדינה. מנדלביץ' עלה לישראל ופעל לשחרור אסירי ציון נוספים. לצורך זה נפגש עם נשיא ארצות הברית רונלד רייגן ומנהיגים נוספים.
במהלך טקס זכרון לחללי השואה בגיא ההריגה רומבולה, החליט לחזור למקורות ושמירת תורה ומצוות. על כך כתב בספרו 'מבצע חתונה': "באותו רגע שמעתי את קול ה', שקרא לי לצאת לדרך. באה שעתי לקחת על עצמי את מילוי כל המצוות שנצטוו בני ישראל. עדיין הייתי רחוק מלהיות יהודי באמת, אך ביני לבין עצמי החלטתי לבחור בדרך הישר, והחלטתי זו התקבלה אצלי מתוך הכרה מלאה. וכך, מתוך תחושה פתאומית של זיקתי לעם ישראל הגעתי לידי הבנת זיקתי לה'".
יוסף מנדלביץ', נוהג לקחת עמו להרצאות קופסת גפרורים, אחת מהקופסאות הרבות שהצליח להכניס למרתפי הכלא הסובייטי, ובתוכו הכניס דפי סידור, וכך לימד את האסירים להתפלל בסידור, במסירות נפש.