זה מתחיל בחלום. חלום של ילד על אמו שמתה ( כן. פשוט כך. בפיצוץ עז), כשעוד היה ילד צעיר לימים.
מותה הפתאומי של האם בעודו מבקר במוזיאון לאומנות, היה קו שבר בחייו. קו שבו ממוחלקים החיים לשניים. כל מה שהיה לפניו וכל מה שיהיה מעתה לאחריו.
סבא וסבתא מצד אביו היו הדבר האחרון שעניין אותו וכך על פני רצף של חיים, הוא מנסה לבנות את חייו המבוגרים. ה"המבוגרים" הללו יעצו לו לכתוב יומן, לדבר עם חברים, להכין "קולאז של זכרונות" אבל כל אלו לא באמת עזרו לו.
כל כמעט 800 עמודי הספר המרתק הזה (שזכה בפרס פוליצר לשנת 2014) עוברים בין דפי חייו של הילד, הנער, המתבגר בעצמו.
הספר מתאר בפני הקורא את תיאו דקר, נער בן 13, המבקר עם אימו בתערוכה מתחלפת של ציורים פלמיים. לפתע מחריד את המוזיאון פיצוץ עז. תיאו ניצל באורח נס ממוות, אך מכל בחינה אחרת - חייו מתנפצים לרסיסים. ללא כל שארי בשר בניו־יורק, הוא מופנה על ידי רשויות הרווחה למגורים זמניים בביתו של אחד מחבריו. אלא שהבית מנוכר, ודומה שכל מכריו האחרים מהלכים סביבו נבוכים, מתקשים למצוא דרך אל ליבו. תיאו כורע תחת נטל געגועיו המייסרים לאימו ונצמד לדבר שמזכיר לו אותה יותר מכול: ציור קטן ורב קסם של חוחית שהוצג בתערוכה.
שנות התבגרותו עוברות עליו בחיפוש מתמיד, לעיתים נואש, אחר משמעות לחייו; הוא חובר לבוריס, נער כריזמטי ופרוע, וּלְהוֹבִּי, סוחר עתיקות טוב לב, ומקפיד להיצמד לאורך כל מסעו הרדוף ברחבי ארצות־הברית של ימינו לקמע שלו. אותו ציור רב קסם, שלימים ממקם אותו במרכזו של מעגל מסוכן ההולך וסוגר עליו.
המחברת, דונה טארט ('ההיסטוריה הסודית', 'הידיד הקטן') מפליאה לשרטט דמויות בלתי נשכחות, ולטוות מהן סיפור מחשמל העוסק באובדן, בהישרדות, בזהות ובגורל, ובמסתורין העמוקים ביותר של האהבה.
הכתיבה אלגנטית ומרתקת, הדמויות חיות ונושמות, סיפורו של כל מקום בספר מתואר באופן מושלם, השמחה והעצב מתקיימים בבת אחת, עד שבסופו נשארת החוחית תלויה עמוק בלב.
הספר, תורגם בלמעלה מ-30 שפות, ומיום יציאתו לאור הוא מככב ברשימות רבי־המכר כבר למעלה משנה ברציפות.