לפני כחמש מאות שנה, בשנת 1457 בקירוב נוצר בצפון איטליה כתב יד מאויר ונדיר של משנה תורה - חיבורו ההלכתי של הרמב"ם.
כתב יד זה, אשר נוצר בשני כרכים, נחשב לאחד מכתבי היד העבריים המפוארים ביותר של משנה תורה. הכרכים הופרדו זה מזה לפני כ-200 שנה.
לפני שנתיים, רכש מוזיאון ישראל, בשיתוף עם מוזיאון המטרופוליטן לאמנות בניו יורק, את אחד הכרכים, ועתה הסכימה ספריית הוטיקן להשאיל את הכרך הנוסף לתצוגה במוזיאון ישראל לרגל חגיגות ה-50 למוזיאון.
ג'יימס סניידר, מנכ"ל מוזיאון ישראל מספר על דרך הגעתם "הודות למחווה יוצאת הדופן של ספרית הווטיקן לאגף לאמנות ותרבות יהודית במוזיאון ישראל אנו זוכים להצגתם של שני הכרכים של כתב היד המפואר והחשוב של הרמב"ם - "משנה תורה" – זה לצד זה בירושלים. כתב יד זה הוא אוצר נדיר הממזג את מורשת הספרות היהודית עם אמנות האיור המעולה מימי הרנסנס האיטלקי. השאלה זו היא דוגמא נדירה ובעלת משמעות רבה לחילופי תרבות בין ישראל ומדינת הווטיקן".
שני הכרכים, הם מהעותקים המאוירים הספורים שיש בעולם לחיבור זה, וניכרת טביעת ידיהם של לפחות שני אמנים, אשר עבדו יחד או לחוד באחת הסדנאות המעולות לאיור כתבי יד בצפון איטליה. כתב היד המהודר, כולל ההקדמה והספרים מהראשון לחמישי של משנה תורה, מעוטר עם ארבעה דפי שער מפוארים ועשרות לוחות קטנים יותר עשויים ביד אמן.
במחצית הראשונה של המאה ה-19 הופרדו שני הכרכים, וכל אחד מהם התגלגל בדרך נפתלת לאוסף אחר. האחד נרכש על ידי אספן ספרים מרומא, ג'ובאני פרנצ'סקו דה רוסי במאה ה-19, ולימים, ב-1921, מצא את דרכו לספרית הווטיקן. הכרך השני הגיע באותה תקופה לאוספים שונים בגרמניה ובארה"ב עד לרכישתו בידי יהודית ומיכאל שטיינהרדט, בניו יורק. כיום כרך זה הוא בבעלות משותפת של מוזיאון ישראל, ירושלים ומוזיאון המטרופוליטן לאמנות בניו-יורק.
הכרכים יוצגו עד לראש השנה במוזיאון ישראל, במסגרת חגיגות ה-50 להקמתו.