בעוד שבוע וחצי מהיום, תחל בית"ר ירושלים את עונת 2015/16 שלה, כשתצא להתארח בעיר שיקמנט שבקזחסטן במסגרת סיבוב המוקדמות הראשון של הליגה האירופית.
ההישג של הירושלמים יהיה אם יעברו הם את ארבעת סיבובי המוקדמות, כשלאחריהם תעפיל זו אל שלב הבתים של הליגה האירופית היוקרתית. לפני שבירושלים חולמים רחוק וגדול, יצטרכו הם לעבור שתי משוכות מאתגרות במיוחד, בדמות אורדבאסי שימקנט הקזחית ושרלואה הבלגית.
בהגרלה שהתקיימה אתמול, הוגרלה בית"ר לשחק בסיבוב המוקדמות הראשון מול אורדבאסי שימקנט הקזחית. בהגיעה למשחק הראשון מול הקבוצה הקזחית תצטרך בית"ר ושחקניה להתמודד עם הקושי הגדול ביותר שלה: האוכלוסייה המוסלמית בקזחסטן כש-70 אחוז מהאוכלוסיה במדינה היא מוסלמית.
אצטדיונה של העיר שימקנט, שם תשחק בית"ר, מונה למעלה כ-20 אלף מקומות, והקבוצה הבכירה של העיר, אורדבאסי סיימה את העונה הקודמת במקום הרביעי.
קושי גדול ונוסף איתו תצטרך בית"ר להתמודד, הוא מצבם הגופני וכושר המשחק של השחקנים הירושלמים מול אלה הקזחים, כשהקבוצה הקזחית כבר נמצאת באמצע העונה וכעת ניצבת במקום החמישי בליגה, בהפרש של שש נקודות מהראשונה בטבלה.
אל השיא שלהם הגיעו הקזחים עם זכיה בגביע המדינה בשנת 2011 והפעם היחידה בה שיחקה במסגרת אירופית הייתה בעונת 2012/13, אז הודחה בסיבוב המוקדמות השני על ידי רוזנבורג בעקבות הפסד 2:1 בבית, על אף תיקו מפתיע בנורבגיה.
בסגל של הקזחים ישנם חמישה משחקני הנבחרת המקומית, והכוכב של הקבוצה הוא איבן בוז'יץ' הבוסני בן ה-31, שהגיע לקבוצה אחרי קדנציה בסין. על פניו נראה שהירושלמים אמורים לעבור את הקבוצה הקזחית בהצלחה, אך הסגל שעוד לא הושלם לגמרי, האימונים המועטים שעשו יחד שחקני הקבוצה ושאלת הבעלים שעדיין עומדת בעינה עשויים להביא מהר מאוד להדחה מאירופה עבור הירושלמים, שחיכו לרגע זה 7 שנים.
בינתיים בבית"ר עומלים קשות בכדי לסגור את הסגל של הקבוצה לעונה הבאה, ובעיקר להספיק לרשום את כל שחקני הקבוצה למשחקים הקרובים באירופה שייצאו לדרך עוד שבוע וחצי.
וכך, למרות שעוד לא סגרו בקבוצה לעוד עונה, בית"ר רשמה לצד שחקני הרכש החדשים גם את אלה שכנראה יעזבו בקרוב בצורה רשמית, כמו חנן ממן.
סך הכל ברשימה שהוגשה לאופ"א רושמים 25 שחקנים, כשעד לראשון ביולי יוכלו בבית"ר לרשום שחקנים נוספים שיקחו חלק במשחק שיתקיים יום למחרת.
בתוך כך, לפני זמן קצר הודיע שחקן הבית האחרון כמעט וקפטן בית"ר עד לא מזמן, אופיר קריאף כי הוא עוזב את הקבוצה בלית ברירה.
"בתקופה האחרונה עברתי טלטלות בנוגע להמשך עתידי בבית"ר ירושלים. עברו עלי ימים ולילות של נסיונות למצוא פיתרון שירצה את כל הצדדים. האהבה לבית"ר, המחויבות לאוהדים, האנשים המדהימים בתוך המועדון כל אלו היו הסיבה להשארות שלי בבית"ר בשנים האחרונות גם כשהיו הצעות מפתות", כתב קריאף.
"קשה לי לכתוב את המילים אבל לצערי הרב אחרי שנים מדהימות אני נאלץ לעזוב את המועדון שמגיל 6 אני חי ונושם אותו, כשהמשא ומתן עם טביב לצערי הרב לא הצליח".
"אם הייתי יכול להרשות לעצמי הייתי נשאר לשחק גם בשכר מינימום ונשאר לעד בבית"ר, אבל לצערי אני נאלץ לעזוב מתוך מחויבות לדאוג לעתידי", מסר קריאף.
"5 שנים שאני מבעלי השכר הנמוך בליגה. קראתי פרסומים שונים על כך שביקשתי שכר גבוה, מעל מיליון שקל. אז רק להבהיר בעניין הזה: תאב בצע אני לא, לא ביקשתי שכר גבוה יותר משחקנים אחרים במועדון ואפילו נמוך יותר, אני באמת אוהב את המועדון ומעריך את אלי טביב אבל לצערי דרכינו נפרדות. אני לא יודע עדיין היכן אשחק בעונה הבאה, אבל בית"ר ירושלים תמיד תהיה בלב שלי. הרגעים היפים שחוויתי כשחקן במועדון המפואר הזה לעולם ישארו בזכרוני. לא משנה מה יקרה בסוף, אני לעולם אשכח מה עשיתם בשבילי. תודה על כל התמיכה והאהבה. תודה לכל הצוות המקצועי שהיה חלק בלתי נפרד ממני. כואב ואוהב, אופיר".
עזיבתו של קריאף הינה מכה אנושה לאוהדי הקבוצה הירושלמית, כשאלה קראו לטביב שוב ושוב שלא להשאירו מחוץ לבגל הקבוצה בעונה הנוכחית, כשקריאף למעשה הוא אחרון השחקנים שגדלו במועדון הירושלמי. כעת, רק הופעה מכובדת באירופה ובליגה הישראלית ישתיקו את הזעם הרב שאוגרים בתוכם האוהדים הירושלמים. אחרת, טביב רק יגביר את הכעס עליו בקרב אוהדי הקבוצה.
עוד לפני הפרידה של הקפטן הירושלמי, שחקנים רבים במועדון חוששים מביזיון באירופה, כעת טביב יצטרך למצוא חלופה מהירה לקפטן, זאת במקביל להמשך מאמצי החיזוק שלו. האם זה יספיק לסיבוב המוקדמות הראשון בעוד 10 ימים?