בחלון ההעברות של ינואר 2013 נחתמה אחת העסקאות הגדולות של הכדורגל הישראלי. ערן זהבי, שחקן ספסל בפלרמו האיטלקית ולפני כן אחד מכוכבי הפועל תל אביב, חתם לשלוש וחצי שנים דווקא במכבי תל אביב.
זהבי נחשב כבר באותם ימים לכישרון גדול, וברזומה שלו נרשמו שערים מכריעים ושער מספרת בלתי נשכח במדים האדומים. ולמרות זאת, ביום שבו עבר ליריבה העירונית הצהובה, איש לא שיער כיצד יגיע בתוך זמן קצר אל כתר המלכות של הכדורגל הישראלי.
אחרי חצי עונת התאקלמות, שבמהלכה סייע למכבי תל אביב להביס את הפועל בדרבי ולזכות באליפות ראשונה אחרי עשור, הפך זהבי בשנתיים האחרונות לשליט הבלתי מעורער של ליגת העל. הוא הוביל את מכבי לשתי אליפויות נוספות, גביע המדינה וגביע הטוטו, וזכה פעמיים ברציפות בתארי שחקן העונה ומלך השערים. בשנה האחרונה קבע שיא ישראלי מיוחד כשכבש בשבעה עשר משחקים רצופים שבהם השתתף. רק שחקן אחד באירופה בכל הזמנים אוחז ברצף ארוך יותר, שמו ליאו מסי.
אבל הישג השיא של תשע"ה היה עדיין לפניו. מכבי תל אביב כבר הייתה עם רגל וחצי מחוץ לטורניר ליגת האלופות, אחרי פתיחה רעה של העונה האירופית הנוכחית, אבל אז הגיע זהבי. הוא כבש צמד בדקות האחרונות בפלזן הצ'כית, צמד מדהים נוסף בבאזל ועוד שער שוויון ביתי מול השוויצרים, והעלה את קבוצתו לשלב הבתים של ליגת האלופות. בין לבין הספיק זהבי גם לכבוש בשני משחקי הליגה הראשונים, מול סכנין ובאר שבע, ובכך שלח מסר שהוא לא מתכוון לוותר על שום משחק ומול שום יריבה.
הסטטיסטיקה מרשימה ללא ספק, אבל ערן זהבי הוא כיום הרבה יותר ממספרים יבשים. הוא האיש שנושא על גבו קבוצה שלמה, בועט או נוגח את הכדור למקום הנכון גם ברגעים קשים ומותחים, ומנצח קבוצות אירופיות עדיפות כמעט לבדו. התלות שפיתחה מכבי בשחקן מזכירה לרבים את התלות של ברצלונה בליאו מסי, הכדורגלן הטוב בעולם. אבל התשוקה של זהבי למשחק, היעדר הפחד שלו והשאיפה העזה לנצח גם כשהכול נראה אבוד, מזכירים לי דווקא שחקן אחר, מענף ספורט אחר – מיקי ברקוביץ'.
כדורסלן העבר היה נוהג לומר על עצמו, בצניעות אופיינית, שיש להכניס אותו למגרש רק בדקה האחרונה כדי שיקלע את סל הניצחון. לעומתו, ערן זהבי מכריע משחקים גם אחרי הדקה האחרונה. למרות חגיגות ה"פיו פיו" שלו, זהבי הוא לא בדיוק השולף הכי מהיר במערב. למעשה, הוא הכדורגלן היחיד שהעלה שתי קבוצות ישראליות שונות לליגת האלופות בזכות שערים שכבש בתוספת הזמן: עם הפועל תל אביב מול רד בול זלצבורג ועם מכבי במשחק הראשון מול באזל. לאדומים הוא העניק גם שער אליפות בדקה ה‑92, אך גם העניש אותם בדרבי עם שער ניצחון צהוב בדקה ה‑93. על היכולת הזאת, לכבוש שערים כה מכריעים גם כשהחברים כבר בדרך לחדר ההלבשה, אפילו מסי הגדול לא יכול לקחת קרדיט.
לזכותו של זהבי ייאמר שרגליו נותרות כל העת על הקרקע. הוא מרבה לפרגן לחבריו על המגרש ובתקשורת, נמנע מכל התפארות מול המיקרופונים, ומאז שהותקף בדרבי גם מיתן מעט את חגיגות הכיבושים המוחצנות. התנהלותו במגרש ומחוצה לו זיכתה אותו השנה בתפקיד קפטן הקבוצה – התואר האחרון שלו לשנת תשע"ה, אך בוודאי הראשון בשורה של תארים שבהם יזכה בעונת המשחקים הנוכחית.