שמעון מזרחי: "האפמן היה ענק, תרתי משמע"

אף אחד לא האמין כי השחקן האלמוני והמגושם למראה שהגיע למכבי ת"א בקיץ 1999, יהפוך תוך זמן קצר לסמל ההצלחה הצהובה. היום (חמישי), הלך לעולמו האפמן כשהוא בן 40 בלבד, לאחר שחלה במחלת הסרטן. 

לפני שלושה שבועות בלבד חשף הסנטר האגדי של הצהובים ומי שהיה לו חלק משמעותי בקבוצה ההיא של מכבי, שיש שיאמרו שהייתה הטובה ביותר בהיסטוריית הכדורסל האירופאי, כי הוא חולה במחלת הסרטן. 

בראיון שנעשה איתו בערוץ הספורט, לאחר הודעתו הדרמטית אמר האפמן כי הרופאים מעריכים שנותרו לו בין 6 חודשים לשנה לחיות. כאמור, היום הלך לעולמו האפמן כשהוא בן 40 בלבד, הרבה לפני הזמן לו הקציבו רופאיו. 

נייט האפמן הגיע למכבי תל אביב בקיץ 1999 כשחקן אלמוני מהקבוצה הספרדית הקטנה פואנלברדה, והפך לשחקן ציר מהטובים שלבשו את מדי מכבי אי פעם.

המראה החיצוני של האפמן עשה רושם כי מדובר בשחקן ארוך ומגושם, אך למעשה האפמן היה אתלט נהדר, שחקן מטרה בצבע וגם בעל יד רכה מחצי מרחק, תכונות שבאותם הימים היו נדירות באירופה, בטח לשחקן גבוה כמוהו.

היכולת של האפמן במדים הצהובים כבר בהופעותיו הראשונות הצליחו להרשים את כל אירופה. בעיקר התרשמו הקבוצות האירופאיות מיכולותיו ההתקפיות והמגוונות של הסנטר האמריקאי.

את המדים הצהובים לבש האפמן במשך שלוש עונות, בין השנים 2000-2002, במהלכן זכה בשלוש אליפויות כשהוא קולע 1,244 נקודות בליגה וכן בשלושה גביעי מדינה.

האפמן היה אחראי על הזכיה ההיסטורית של הצהובים בגביע אירופה, היורוליג של אז, בשנת 2001, ולמעשה הביא כמעט בעצמו את המכבים למעמד של שלושה פיינל-פורים רצופים, הישג שיא לכל הדעות.

בהופעותיו באירופה עם הקבוצה מתל אביב קלע האפמן 1,136 נקודות עם ממוצע של 16.7 נקודות למשחק, ומשחקו הגדול ביותר היה בניצחון על פאף בולוניה ברבע הגמר בשנת 2000 באיטליה, כאשר קלע 29 נקודות מהן 19 מ-19 מקו העונשין. משחק שכל אוהד כדורסל, בין אם של מכבי תל אביב ובין אם של קבוצה אחרת, לא ישכח לעולם.

שמעון מזרחי, יו"ר מכבי ת"א ומי שהיה אחראי על הבאתו של האפמן לקבוצה, אמר "נייט הוא ענק תרתי משמע - לא רק בגובהו וביכולת המשחק המופלאה שלו, אלא גם בליבו הרחב, שהקרין אהבה וחום לכל סביבתו. נתגעגע אליו מאוד".