הפך לסמל. הרב ישראל מאיר לאו
הפך לסמל. הרב ישראל מאיר לאוצילום: Miriam Alster FLASH90

1. אם יש מישהו שהיה ונשאר קונצנזוס בפסיפס הישראלי הכל-כך מורכב ומסובך זהו הרב ישראל מאיר לאו. הליכותיו הנעימות, דיבורו הרך, חיוכו השופע והשקפתו הרבנית המכילה, הפכה אותו לסמל ישראלי. עשרות שנים הוא מהווה גשר בין חילונים לדתיים, מאמינים ושאינם מאמינים, שמרנים וליברלים, חרדים יותר וחרדים פחות - הרואים בו מודל לקבלת האחר והשונה.  

קשה להתחבב כל הזמן על כולם, אבל הרב ישראל מאיר לאו הצליח לעשות זאת. במרוצת השנים הוא הספיק להיראות על קשה להתחבב כל הזמן על כולם, אבל הרב ישראל מאיר לאו הצליח לעשות זאת. במרוצת השנים הוא הספיק להיראות על כל הבמות האפשריות: כיהן כרבה האשכנזי של ישראל, סעד על שולחנה של מלכת אנגליה, פגש את האפיפיור, הופיע כאורח כבוד באין ספור אירועים ממלכתיים
כל הבמות האפשריות: כיהן כרבה האשכנזי של ישראל וכיום של תל אביב, סעד על שולחנה של מלכת אנגליה, ניהל עם האפיפיור שיחה מתובלת ביידיש, האזין לצִדה של קנצלרית גרמניה לשיר "אני מאמין באמונה שלמה בביאת המשיח", הופיע ומופיע כאורח כבוד באין ספור אירועים ממלכתיים ואינו מדיר רגליו מבתי האדמו"רים, רבני החצרות השונות ומנהיגי הקהילות הליטאיות.   

2. ישראל מאיר לאו נולד בשנת 1937 בפיוטרקוב טריבונלסקי שבפולין. כשרוב יהודי העיר גורשו ב-1942 למחנה ההשמדה טרבלינקה, היה אביו, הרב משה חיים לאו, רבה של פיוטרקוב, בין הנספים. ישראל, אז "לולק", הצליח לחמוק מהגירוש והוא בן 5 בלבד. בהמשך התגלגל עם אחיו נפתלי למחנה בוכנוואלד, שם זוהה "לולק" כילד פולני שהוריו נהרגו בהפצצה בוורשה ובטעות הגיע למשלוח יהודי למחנה העבודה. במהלך החודשים הבאים ניצל ממוות בטוח על ידי חייל רוסי בשם פיודור מיכאיליצ'נקו שגונן עליו בחירוף נפש עד ליום השחרור.

3. בתום המלחמה עלו ישראל ואחיו לארץ ישראל. ישראל למד בישיבות תורניות והחל לעבוד למחייתו כמורה לתנ"ך בתיכון ברנר פתח תקווה ואחר כך בתיכון צייטלין בתל אביב.

בהיותו בן 22 נשא את בתו של הרב יצחק ידידיה פרנקל שהיה הרב הראשי של תל אביב-יפו במשך 14 שנים, וקרוב ל-40 שנה רב השכונות פלורנטין והסמוכות לה. לימים סיפר כי חמיו היה האדם שהכי השפיע עליו: "הוא פתח בפני את ליבו ואת זרועותיו ואת ביתו, ולקח אותי כבן עבור בתו היחידה למרות היותי יתום מאב ומאם, חסר פרוטה וללא בית. זה היה אולי ההימור הגדול של חייו, ואני יודע להעריך את המתת שהעניק לי. ראיתי בו שילוב מופלא של אהבה לכל אות בתורה, לכל אדם בישראל ולכל רגב מעפרה של ארץ ישראל. דרכו הרבנית, שהייתה קירוב לבבות ומיזוג בין עדות ושבטים והשקפות עולם, להפוך את כולם למשפחה אחת - היא הדרך שאימצתי", אמר באחד ממאות ראיונותיו.

4. בחלוף השנים העפיל הרב לאו לעולם הרבנות. לאחר נישואיו החל לכהן כרב במספר בתי כנסת ושכונות, בהמשך בשל כושר ההסברה הנדיר בו הוא ניחן וידיעותיו הרבניות, הוצע לו לא אחת לשמש כרב ראשי בערים בחו"ל. אולם הרב לאו נהג לסרב ואמר: "הגעתי לארץ ישראל בעירום ובחוסר כל. לעולם לא אוכל להשיב לה כגמולה, בוודאי לא בהיותי בארץ ניכר"
התמנה לרב הראשי של נתניה ולאחר מכן של תל אביב. אך לשיא פריחתו הגיע כשב-1993 התמנה הרב לאו כרב הראשי האשכנזי לישראל. לאחר תום כהונתו זו שב לכהן כרב העיר תל אביב, תפקיד אותו הוא ממלא עד עצם היום הזה. השושלת הרבנית לא פסחה גם על ילדיו: בנו, הרב דוד לאו, מכהן כיום כרב הראשי האשכנזי לישראל ואח נוסף מכהן כרב בנתניה.

במקביל לפעילותו הרבנית הרב לאו אינו פוסח על המדיה התקשורתית כדי להפיץ את תורתו. בעבר הגיש תכנית טלוויזיה בשם "שלום לבוא שבת" בערוץ הראשון, תכנית ששודרה בימי שישי לפני כניסת השבת ועסקה בפרשת השבוע ועד היום הוא משתתף בתוכניות אירוח רבות ברדיו ובטלוויזיה.

5. במסגרת תפקידו כרבה של תל אביב מנסה הרב לאו להלך בין הטיפות ולהאהיב על הציבור החילוני את היהדות המסורתית. במרכז העשייה הרבנית בעיר, מנסה הרב לאו למזער את חילולי השבת ההמוניים בתל אביב אך מבלי לשבור את הכלים מול האוכלוסייה המקומית וצמרת העירייה.

במחאה החברתית ב-2011 שיבח הרב ישראל מאיר לאו את מאות אלפי המפגינים שגדשו את העיר שהעירו את השיח החברתי-כלכלי בציבוריות הישראלית, אך מנגד הסביר כי קו המחאה לא הלם את אורח חייה של האוכלוסייה הדתית-חרדית ומשכך נבצר ממנה ליטול בה חלק.

6. כניצול שואה בעל סיפור חיים עוצמתי עוסק הרב לאו רבות בזכר השואה האיומה ובהנצחתה. מלבד היותו חבר מועצת 'יד ושם', בשנים שבהן כיהן בתפקיד הרב הראשי לישראל פעל בכל המרץ לקרב בין היהדות לכנסייה הקתולית ואף נועד עם האפיפיור יוחנן פאולוס השני והיה לרב הראשי הראשון שנפגש עם אפיפיור.

בשל כושר ההסברה הנדיר בו הוא ניחן וידיעותיו הרבניות, הוצע לו לא אחת לשמש כרב ראשי בערים בחו"ל. אולם הרב לאו נהג לסרב ואמר: "הגעתי לארץ ישראל בעירום ובחוסר כל. לעולם לא אוכל להשיב לה כגמולה, בוודאי לא בהיותי בארץ ניכר".

---

מתוך מגזין ערוץ 7