חורף קר. אימפריות נופלות לאט, אומרות מילות השיר של דן תורן, אך נראה שבמקרה של מכבי תל אביב, הנפילה קרתה מהר ואין זו הפתעה גדולה כל כך.
אמש (חמישי) הודחו הצהובים ממפעל היורוליג בבושת פנים, כשניצחו בארבע נקודות בלבד את דרושפאקה הטורקית, 70:66, כשהיו צריכים לנצח ב-11 נקודות בכדי להעפיל לשלב הבא, שלב הטופ 16 במפעל היורוליג הבכיר.
וכך, לראשונה בהיסטוריית היורוליג, לא יקחו המכבים מתל אביב חלק בשלב הטופ 16. ליתר דיוק, לראשונה מאז 1993 הצהובים מתל אביב ישחקו במפעל שאינו הבכיר ביותר ביבשת האירופית. האם זה עוד צעד בדרך למפלתה של האימפריה הצהובה או שמכאן אלה יעשו את התיקונים המתאימים ויעלו מעלה מעלה? ימים יגידו.
בינתיים, בזכות שיטה שנהוגה זו השנה השלישית, ניצלו הצהובים מהדחה מאירופה בכלל, כשאלה ישחקו בשלב הבתים השני של מפעל היורוקאפ, המפעל השני בחשיבותו ביבשת האירופית, מפעל בו גם האלופה הישראלית הפועל ירושלים הפעילה אל שלב הבתים השני.
למרבה מזלם של הצהובים מתל אביב, היריבה מירושלים סיימה את שלב הבתים הראשון במקום הרביעי, אם הייתה מסיימת במקום השלישי היו נמצאים שתי הקבוצות יחד באותו הבית, דבר שבתקופה כרגע מעדיפים בתל אביב להימנע ממנו. ובכל זאת, במידה ושתי הישראליות יסיימו את שלב הבתים השני במקומות זהים, הראשון או השני בבית שלהן ויעברו גם את שלב הנוק-אאוט הראשון, הן ייפגשו בשלב רבע הגמר של המפעל האירופי.
בהתחשב ביריבות שמחכות לשתיהן בביתן, קשה יהיה להמר על כך.
הצהובים שהודחו מהיורוליג ייתקלו בבית שהיריבות בו חזקות מכמה קבוצות שפגשו לאורך העונה הקצרה שלהן ביורוליג, דוגמת קאזאן הרוסית. גם ירושלים לא תלקק דבש כשזו תשחק מול גראן קנאריה הספרדית החזקה וסראטוב שמסתמנת כיריבה לא פשוטה כלל. אל השתיים האלה הצטרפה אמש גם שטרסבורג הצרפתית שהודחה מהיורוליג, ולירושלים מצפים חיים קשים בשלב הבתים השני.
כאמור, גם התל אביבים יתמודדו בבית קשה שמלבד חוזקת היריבות, הטיסות הארוכות ומזג האוויר הקיצוני עשוי להקשות עליהם עוד יותר.
יוניקס קאזאן, אותה מאמן יבגני פשוטין המוערך היא אחת מהמועדונים החזקים ברוסיה, ובמפעל היורוקאפ עושה חיל בשנים האחרונות. בהתאם לקבוצות הרוסיות, גם לקאזאן יש כסף והמון ומי שנמנה על סגל השחקנים שלה הוא לא אחר מאשר שחקן העבר של הצהובים אותו האוהדים אהבו במיוחד, קית' לנגפורד. בנוסף אליו, בקאזאן משחק שחקן נוסף שמכיר את היריבה מתל אביב כששיחק מולה במדים האדומים של הפועל ירושלים, ארט פארחובסקי.
יריבה רוסית נוספת אותה תפגוש מכבי היא ניז'ני נובגורוד, ממנה הגיע העונה טיילור רוצ'סטי לתל אביב. ניז'ני היא האחראית לכך שירושלים העפילה אל שלב הבתים השני, כשזו ניצחה את גלאטסראיי הטורקית החזקה במחזור האחרון של שלב הבתים הראשון, מה שרק מחדד את כוחה הרב של הקבוצה הרוסית.
בניז'ני אמנם אין שחקנים מוכרים וכוכבים גדולים, אך תהיו בטוחים שזו לא תעשה חיים קלים לצהובים.
היריבה השלישית והאחרונה בבית החדש של מכבי היא יריבה וותיקה בכדורסל האירופי, אולימפיה לובליאנה הסלובנית. האימפריה הסלובנית נמצאת בדעיכה בשנים האחרונות כשרק השם שלה ותקופות העבר הנפלאות הם אלה שמשאירים אותה במסגרות האירופיות.
שלב הבתים השני יכלול שישה מחזורים בשיטת ליגה, כאשר שתי הראשונות מתוך ארבע הקבוצות בבית יעפילו לשמינית הגמר. האם מועדון הכדורסל של מכבי ת"א יצליח לקום מהקרשים ומהמפלה הכואבת בדרך חזרה אל הטופ האירופי?