אופקים עולה על הפסים. החל ממוצאי השבת הקרובה יוכלו תושבי אופקים לעלות לראשונה על הרכבת ולהגיע ישירות לתל אביב.
שר התחבורה חנך היום (חמישי) את תחנת הרכבת החדשה באופקים ואת מהפכת התעריפים בתחבורה הציבורית, שתיכנס לתוקפה מחר. הרפורמה מציעה הוזלות דרמטיות של עשרות אחוזים, באמצעות מנוי המשלב לראשונה בין כל אמצעי התחבורה הציבורית בישראל: אוטובוסים, רכבת ורכבת וקלה ויחסוך לתושבי הדרום מאות שקלים מדי חודש.
בטקס חנוכת תחנת הרכבת השתתפו יו"ר דירקטוריון רכבת ישראל, מנכ"ל רכבת ישראל, ראש עיריית אופקים, ראשי ערים ונציגים ממשרד התחבורה, רכבת ישראל ויישובי הסביבה.
תחנת הרכבת, שהוקמה בעלות של 50 מיליון שקלים, כוללת טרמינל נוסעים חדיש, רציפי נוסעים, מעבר תת קרקעי לרציפים, שלוש מסילות ברזל עם אופציה למסילה רביעית, מגרש חנייה הכולל 400 מקומות חנייה, גישה נוחה לתחבורה ציבורית, מעגלי תנועה ושבילי אופניים.
תושבי אופקים יזכו לנסיעת חינם למשך שלושה חודשים החל ממוצאי שבת, במטרה לעודד אותם להשתמש בשירותי הרכבת, כפי שהיה בשדרות ובמקומות נוספים בארץ.
בתום שלושה חודשים, יהיו זכאים תושבי אופקים להנחה של 50% מדמי הנסיעה במשך שנתיים לכל יעד, למעט מספר יעדים בדרום, שמחיר הנסיעה שלהם הוזל במסגרת הרפורמה בתעריפים.
תחנת הרכבת החדשה באופקים, התחנה האחרונה של רכבת הנגב, המקשרת בין אשקלון לבאר שבע, תקצר את זמני הנסיעה מאופקים ליעדים רבים. כך למשל זמן הנסיעה ברכבת מאופקים לתחנת האוניברסיטה בבאר שבע יעמוד על כ-15 דקות בלבד, ומאופקים לאשקלון תארך הנסיעה ברכבת 30 דקות בלבד.
שר התחבורה ציין כי מדובר בבשורה חשובה שתשנה את פני המציאות של תושבי הדרום. "אני נרגש להיות כאן היום ולחנוך את התחנה השלישית של קו הנגב. הקו הזה מחבר את הנגב למרכז הארץ, לאורכה ולרוחבה של מדינת ישראל. חזון רכבת הנגב קדם לכניסתי לתפקיד, לפני כשבע שנים.
"רבים אמרו שזה לא כלכלי ולא כדאי, אך אני חשבתי אחרת, ובגיבוי הממשלה בראשות בנימין נתניהו הוחלט לקדם את הפרויקט. אני גאה לראות את הפריחה והשגשוג של האזור, את התפתחות הבנייה, התשתיות ומקומות המסחר ", הוסיף כץ.
השר כץ מסר כי משרד התחבורה משקיע סכומים גדולים בפריפריה, כחלק ממדיניות הממשלה. לדבריו, מדובר בקו שיקצר באופן משמעותי את זמני הנסיעה בין הפריפריה למרכז ויאפשר לאזרחים רבים חופש רב יותר בבחירת מקומות התעסוקה והמגורים.
במסגרת מיזם משותף של עיריית אופקים, משרד התחבורה וחברת רכבת ישראל יוקמו במתחם תחנת הרכבת באופקים מאות חדרי מעונות לסטודנטים. בימים אלה פועלת חברת הבת של רכבת ישראל לאישור התוכנית הסטטטורית.
המיזם המיוחד יוקם בשיטת ה-BOT, בה היזם שיזכה במכרז יקבל זיכיון לתקופה של 25 שנים על הפרויקט. הסטודנטים ייהנו מדמי שכירות מוזלים ואטרקטיביים במיוחד, דבר שיסייע למשוך אוכלוסיות נוספות לעיר אופקים. בנוסף לכך, מתכננת עיריית אופקים הקמת שכונה חדשה בסמוך לתחנה, המיועדת לזוגות צעירים.
קווי הזנה של התחבורה הציבורית לתחנת הרכבת באופקים יותאמו לשעות הגעת הרכבת ויביאו את הנוסעים למוקדים שונים בעיר. עם פתיחת התחנה באופקים, תפעיל רכבת ישראל כ-25 רכבות ביום לכל כיוון, בקו אשקלון-באר שבע.
חיבור אופקים לרשת המסילות הארצית מבוצע במסגרת קו הרכבת אשקלון-באר שבע, שעלותו מסתכמת ב-2.2 מיליארד שקלים. יצוין כי תחנות הרכבת בשדרות ונתיבות הפכו להצלחה בקרב תושבי האזור. במסגרת הפרויקט הוקמה מסילה באורך של כ-60 קילומטר בין אשקלון לבאר שבע. העבודות כללו הקמת 15 גשרי רכבת, 3 גשרי כביש, 4 הפרדות מפלסיות, 11 מעברים חקלאיים ו-48 מעברי מים.
יו"ר דירקטוריון רכבת ישראל, חוסאם בשארה, ומנכ"ל החברה בועז צפריר אמרו כי "חברת רכבת ישראל מממשת את תכנית הפיתוח ומביאה את חזון הרכבת ליעדים בפריפריה. פתיחת תחנת הרכבת באופקים הינה הנדבך הסופי בפרויקט רכבת הנגב ובכך משלימה החברה פרויקט נוסף בעל חשיבות חברתית וכלכלית משמעותית ביותר למדינת ישאל.
''אנו בטוחים שתושבי הדרום ייהנו מהשירות גם בתחנה זו ויעשו בה שימוש רב, כפי שנעשה בתחנות אחרות הפועלות בקו הנגב", הדגישו השניים.