בקור מקפיא של מינוס 18 מעלות מתחת ל-0, ובסגל חסר ופצוע, תעלה האלופה הישראלית הפועל ירושלים למשחקה הראשון בסיבוב השני של מפעל היורוקאפ היום (רביעי), מול אבטודור סראטוב הרוסית.
הירושלמים אמנם מגיעים למשחק כשהם במומנטום נהדר ובאווירה חיובית אחרי הניצחון הגדול על היריבה מתל אביב במחזור הליגה האחרון, אך לשם ניצחון היום אחר הצהריים (16:00 שעון ישראל) חייבים השחקנים הירושלמים לשנות את הגישה ומהר. לא עוד משחק ריצה ומטווח שלשות, כי אם הפעם בכדי לנצח יצטרכו האדומים בעיקר להפגין משחק הגנה משובח.
הירושלמים העפילו לשלב הבתים השני של מפעל היורוקאפ, המפעל השני בחשיבותו בכדורסל האירופי, עם עזרה גדולה דווקא מיריבה רוסית אחרת, ניז'ני נובגורוד הרוסית שניצחה במחזור האחרון של הסיבוב הראשון את גלאטסראיי הטורקית ולמעשה הדיחה את א.א.ק אתונה היוונית מהשלב הבא, שלב 32 הקבוצות במפעל האירופי.
וכך, אחרי היעדרות בת שנה חוזרים הירושלמים אל הסיבוב השני של היורוקאפ, כששם מאמינים כי יש ביכולתם להעפיל לשלב הבא במפעל מהמקום הראשון בבית.
כאמור, מצבת הסגל של האלופה מצויה בחוסרים רבים ומשמעותיים עבורה, כשמלבד ד'אור פישר ששוהה עדיין בארצות הברית בשל מות אביו ואין צפי לחזרתו לקבוצה נכון להיום, גם טוני גפני וגם ג'וש דאנקן פצועים. בירושלים עוד עושים מאמצים גדולים בכדי להכשיר את השניים, ואם לא ישחקו מי שייאלץ לשחק במקומם ברוב הערב בעמדה שמתחת לסלים דונטה סמית', כשגם ליאור אליהו שלא כשיר במאת האחוזים למשחק יצטרך להתעלות על עצמו במשחק הגנה אגרסיבי וחכם.
בירושלים בונים על כך שדווקא במשחקים שהסגל קצר וחסר, אז מתעוררים שחקנים אחרים שלוקחים את ההזדמנות בשתי ידיים ומחפים על חסרונם של חבריהם לקבוצה. לאור העובדה שבכל חמש הפעמים האחרונות שירושלים ניצחה את מכבי ת"א, היא הפסידה לאחר מכן את משחקה באירופה, ולאור חוזקה של היריבה הרוסית שממול, האם זו ציפייה מוגזמת מדי מהשחקנים הכשירים?
אז מי היא אבטודור הרוסית? אל שלב הבתים השני העפילו אלה מהמקום השני בבית בסיבוב הראשון, כשגם בליגת ה-VTB נמצאים אלה חזק בעניינים כשהם במקום השלישי אחרי צסק"א וקאזאן העדיפות והעשירות. אבטודור נחשבת לקבוצת התקפה קטלנית כשאת היורוקאפ היא מובילה בנקודות עם ממוצע של 94.7 נקודות למשחק. ירושלים נמצאת 12 מקומות רחוקה ממנה עם ממוצע של 80.8 נקודות למשחק.
לא רק זאת, אלא שסראטוב משתמשת בכלי שהביא לירושלים לא מעט ניצחונות חשובים העונה. הקליעות משלוש. הרוסים נמצאים גם במקום הראשון במפעל היורוקאפ עם הכי הרבה שלשות למשחק כשהם מעמידים ממוצעים של 11.3 צליפות מחוץ לקשת, ב-46% אחוזים. נתון שעשוי להוות מוקש עבור הירושלמים היום.
מי שאחראי בעיקר על הצליפות הללו הוא לא אחר מאשר רכזה של מכבי חיפה בעבר ומי שזכה עם הירוקים מהכרמל באליפות ההיסטורית יחד עם דונטה סמית', הלא הוא פול סטול.
סטול הוחתם על ידי מאמנה הקודם של ירושלים וסראטוב, בראד גרינברג, אך כשנחת כבר בקבוצה פוטר גרינברג וסטול נשאר. הגעתו של סטול לסראטוב רק שידרגה את הקבוצה הרוסית בכל הקשור לקצב צבירת הנקודות והאחוזים משלוש, ויחד איתו הפכה היא למכונת סלים מרשימה ולאחת שמהלכת אימים על לא מעט אימפריות ביבשת.
עד כה העונה רושם סטול ממוצעים של 18.2 נקודות ב-58.6% מחוץ לקשת ו-7.6 אסיסטים למשחק, ומאז הגעתו לרוסיה הקבוצה שלו עם 10 ניצחונות והפסד בודד אחד בכל המסגרות. לפני שלוש שנים, עת שיחק במדים הירוקים של חיפה, הדיח סטול את ירושלים בחצי גמר הפלייאוף הישראלי. האם הוא יעשה זאת שוב, הפעם במסגרת האירופית שכל כך חשובה עבור הירושלמים?
דני פרנקו, מאמן ירושלים הודה גם הוא כי יהיה קשה עבור הקבוצה לנצח את הרוסים החזקים. "אנחנו פותחים את השלב השני במשחק חוץ מול קבוצה ביתית מאוד, קבוצת ההתקפה הטובה במפעל והיא מובילה אותו בהמון פרמטרים התקפיים".
על הדרך לנצח במשחק הקשה אמר פרנקו כי שם המשחק הוא הגנה. "נצטרך לשמור על קצב משחק שמתאים לנו, לשמור על הכדור ולבחור זריקות נכונות על מנת לרדת טוב להגנה ולא לתת להם סלים קלים". לדבריו, הכל תלוי במידת האגרסיביות בתחילת המשחק "אם נשחק בצורה אגרסיבית מתחילת המשחק ונהיה ממוקדים, נשיג ניצחון חוץ במקום שבו לא הרבה קבוצות יכולות לנצח".