ירידת מחירי הנפט העולמית, שאותה אנחנו מרגישים במידה קלה למדי בתחנות הדלק, מאיימת להסיג שש שנים אחורה את שוק האנרגיה העולמי.
כדי להבין במה מדובר, צריך לחזור למחצית השנייה של העשור הקודם, אז זינקו לראשונה מחירי הנפט לרמות של יותר מ‑60 ו‑70 דולר לחבית.
העלייה החדה במחירי הזהב השחור גרמה להרבה תופעות בכלכלה העולמית, אולם הייתה לה גם השפעה מכרעת על שוק הפקת האנרגיה. מרבצי נפט שנחשבו במשך שנים בלתי כדאיים לניצול, עקב העלות הגבוהה של הפקת הנפט מתוכם, חזרו פתאום למרכז הבמה. בעבר, בשביל להפיק נפט ולמכור אותו ברווח, אפשר היה לעשות זאת רק במקומות שבהם עלות הפקת חבית הייתה 25‑30 דולר או פחות, בעיקר קידוחים יבשתיים סטנדרטיים. אולם עליית המחירים הביאה לפריחתן של טכנולוגיות הפקה חדשות.
המהפכה העיקרית התרחשה בארצות הברית, ואת סיפורה יגוללו המספרים בצורה הטובה ביותר. הפקת הנפט הגולמי בארצות הברית עלתה מ‑5.1 מיליון חביות ביום בתחילת 2009 ל‑9.7 מיליון חביות ביום באפריל 2015. לעלייה חדה כזו בהפקת נפט באזור מסוים – למעשה הכפלה - יש מעט מאוד תקדימים בהיסטוריה של תעשיית הנפט העולמית. מה שקרה הוא פשוט בתכלית: העלייה החדה במחירי הנפט הפכה את פיתוחן של טכנולוגיות מתקדמות להפקת נפט לכדאית. כך פותחו טכנולוגיות כדוגמת ביקוע הידראולי וקידוחים אופקיים. עוד ועוד חברות החלו לנצל את הפצלים, כיסי נפט הכלואים במבנים גיאולוגיים מורכבים, וההפקה הלכה והתרחבה.
הרקע להתרחבות ההפקה בארצות הברית היה כאמור הזינוק במחירי הנפט בעולם, שנבע מכמה סיבות. הראשונה שבהן הייתה מצב גיאו-פוליטי עולמי רעוע. הסנקציות על איראן, הקשיים בהפקת הנפט בעיראק והמהומות בלוב ובוונצואלה, הביאו את מחירה של חבית נפט מסוג ברנט בחודש יוני 2014 ל‑115 דולר, לא פחות. במחיר כזה כדאי להפיק נפט, גם אם עלותה של חבית למפיק היא 70 דולר, והעלויות היו פחותות מכך, והלכו ופחתו עם השנים.
גל אדיר של השקעות בפיתוח טכנולוגיות ההפקה וגל אדיר של השקעות בחברות שהפיקו את הנפט בטכנולוגיה הזאת, היו גם הם זרז משמעותי להתרחבותה של התעשייה. אולם כעת, כשמחירי חבית נפט נעים סביב 30 דולר לחבית, כל התעשייה הזאת עומדת בפני שוקת שבורה. במחיר כזה אי אפשר להפיק נפט בכל הטכנולוגיות הללו ועדיין להישאר עם רווח ביד. אמנם מחירי ההפקה בטכנולוגיות המתקדמות ירדו במידה רבה, אך הם עדיין לא מסוגלים להתמודד עם רמת המחירים הנוכחית.
הסעודים מכחישים
למה מחירי הנפט צונחים? זו למעשה השאלה שמטרידה בימים אלו את כל האנליסטים והפעילים בשוק האנרגיה ובשוקי ההון. סברה מקובלת אחת היא שמדובר במהלך סעודי מתוכנן. ההתרחבות הדרמטית של הפקת הנפט בארצות הברית הייתה לצנינים בעיני הסעודים, שאינם מעוניינים בעוד יצרנית נפט משמעותית על פני הגלובוס. על פי התיאוריה הזאת, הסעודים מציפים את השוק העולמי בנפט שעלויות הפקתו זולות, כדי להביא לפשיטת רגל של חברות האנרגיה האמריקניות שהפיקו נפט יקר.
ברגע שהן תפשוטנה את הרגל, יוכלו הסעודים לצמצם את ההפקה, להביא לעליית מחירים מחודשת, וליהנות משוק שרבים מהמתחרים בו חוסלו. התיאוריה הזאת נשמעת הגיונית מאוד, אלא שיש לה חיסרון אחד ברור: הסעודים מכחישים אותה מכול וכול. ההכחשה אמנם יכולה להיות מוסברת ברצונם של הסעודים שלא לפתוח חזית ישירה מול ארצות הברית, אבל בהיעדר הוכחה לפעילות מכוונת קשה לקבוע שזהו אכן ההסבר הנכון.
תיאוריה קונספירטיבית פחות מזכירה שהסנקציות על איראן הוסרו, המצב בחלק ממפיקות הנפט התייצב, וממילא מדינות נוספות הצטרפו למעגל ייצוא הנפט והביאו לירידת המחירים. חוזקה היחסי של התיאוריה הזאת הוא בהתבססותה על נתונים ברורים ושקופים. החלק המשעשע בתיאוריה הוא ההבנה שהמאמץ העצום שהשקיע הממשל האמריקני בהסרת הסנקציות מעל איראן, עשוי להתברר כמכת מחץ על תעשייה אמריקנית מצליחה ומשגשגת. תיאוריה שלישית מדברת על ההאטה בצמיחה באסיה כגורם לירידת הביקושים וממילא לירידת המחירים. טענה זו מבוססת גם היא על נתונים מפורסמים וידועים לכול, בנוגע להאטה הכלכלית בשוקי מזרח אסיה. אולם הטענה שלפיה קיימת ירידה בביקוש העולמי לנפט אינה מגובה בשלב זה במספרים ברורים התומכים בה.
הטכנולוגיה שהתפתחה בארצות הברית להפקת הנפט גם ממבנים גיאולוגיים מורכבים מאוד לא תיעלם לשום מקום, בכל מקרה. לא הסעודים ולא אף מעצמת אנרגיה אחרת יוכלו להחזיר את הגלגל המדעי-טכנולוגי לאחור. בסופו של דבר, הידע קיים ובעת הרצון הבאה הוא יישלף מהמחסנים. אולם גל פשיטות הרגל, פיטורי העובדים וצמצום ההפקה בחברות האנרגיה האמריקניות לא יוכל לשכוך במהרה. אם יש משהו בתיאוריה הראשונה, לפיה ירידת מחירי הנפט היא מהלך סעודי מתוכנן, הרי שהוא מצליח מאוד, ומכאיב מאוד לאמריקנים.
ועוד הערה קטנה על הזווית הישראלית. לפני כשנה ניסו למכור לנו כאן את הטענה שישראל יכולה להפוך לנסיכות נפט אם רק נסכים להפיק נפט מפצלים בטכנולוגיה חדשנית. הכוונה הייתה להקים פילוט בחבל עדולם, להתחיל לחמם את האדמה, ובהמשך להתחיל להפיק נוזל אנרגטי דומה לנפט. הרעיון נשמע אז מבטיח, אבל ההתפתחויות בשוק האנרגיה בימים אלו מלמדות אותנו עד כמה הוא היה מונח, אפילו מהבחינה הכלכלית הפשוטה, על כרעי תרנגולת.
אם תחזיות האנליסטים נכונות, ומחירי הנפט צפויים להיכנס לתקופה משמעותית שבה הם ינועו סביב הרמות הנוכחיות, עשוי להתברר בדיעבד שהחלטת מוסדות התכנון לאסור את הפילוט הצילה את חברת האנרגיה IEI מעצמה.