קבוצת מדענים בינלאומית הצליחה לאתר כוכב לכת בעל תנאים דומים לכדור הארץ במרחק הקרוב ביותר עד כה.
כוכב הלכת, שזכה לכינוי "פרוקסימה בי", נמצא במרחק 40 טריליון קילומטרים מכדור הארץ והוא הקרוב ביותר מבין 3,500 כוכבי לכת שהתגלו עד כה מחוץ למערכת השמש מאז שנת 1995. במונחים אסטרונומיים מדובר במרחק שאינו גדול, מה שעשוי להועיל ביכולת לחקור אותו.
כוכב הלכת אינו נראה בעין אנושית מכדור הארץ. הוא התגלה הודות לטלסקופ מתקדם במצפה הכוכבים האירופי.
"פרוקסימה בי" מקיף את הכוכב פרוקסימה קנטאורי. הוא נמצא במרחק 4 שנות אור בלבד מכדור הארץ ובאזור בו הטמפרטורה מאפשרת הימצאותם של מים ואולי אפילו חיים. החוקרים מאמינים שיוכלו לשלוח גשושית לבחון את הכוכב החדש כבר בשנים הקרובות.
ד"ר מיקו טומי, חבר הצוות שגילה את כוכב הלכת, סיפר כי "על פי הממצאים לכוכב הלכת פני שטח סלעיים והוא כבד רק במעט מכדור הארץ. זה כוכב הלכת הקרוב ביותר אלינו שיכול אולי לתמוך בקיומם של חיים מחוץ למערכת השמש שלנו.
"זה מסקרן לחשוב שהמרכיבים הנדרשים לחיים קיימים על הכוכב. זה מקום טוב להתחיל לחפש חיים מחוץ למערכת השמש וזו תגלית מאוד מרגשת", הוסיף.