"בנינו השנה קבוצה במטרה אחת ויחידה להגיע לפיינל פור, זה משהו שהיינו לידו בשנים האחרונות, משנה לשנה התקדמנו, אנחנו רוצים לעשות את זה השנה ואנחנו מאמינים ביכולות שלנו לעשות את זה", כך אמר יו"ר קבוצת הכדורסל של הפועל תל אביב, רמי כהן, במסיבת העיתונאים לקראת פתיחת עונת 2016/17 בליגת ווינר סל שהתקיימה היום (שלישי).
במסיבת העיתונאים הרשמית השתתפו מאמן הקבוצה שימשיך לעונה נוספת על אף הביקורת הקשה שספג במהלך העונה האחרונה, שרון אברהמי, וכן קפטן הקבוצה הוותיק מתן נאור, שגם הוא ממשיך בקבוצה על אף שלרגעים ארוכים בסיום העונה נראה שבהפועל לא יאריכו את חוזהו.
את העונה האחרונה אף אחד בהפועל תל אביב לא יכול לשכוח. עונה סדירה שהסתיימה ברגע האחרון בהעפלה אל סדרות הפלייאוף, כמעט והסתיימה עם מקום בפיינל פור הישראלי כשהיו רחוקים מרחק ניצחון אחד על סגנית האלופה מירושלים בכדי לעשות זאת. מי שאז הגיע וסחף את הקבוצה האדומה מהבוץ היה לא אחר מאשר כוכב ה-NBA לשעבר, נייט רובינסון.
רובינסון כבר לא בהפועל, וכעת מרכז הכובד יהיה על השחקנים הוותיקים והצעירים. ובכל זאת, מי שאמור לסייע להם במלאכה הקשה הוא מאמן העבר ואחד הגדולים שידע הכדורסל הישראלי - אפי בירנבוים שמשמש כמנהל המקצועי של המועדון האדום.
עם הגעתם של שלושה זרים שמכירים את הליגה הישראלית בדמותם של אדריאן בנקס, ריצ'ארד הוואל ואלאנדו טאקר, נראה שיש לאוהדי האדומים למה לצפות.
"המטרות שלנו בקיץ היו ללכת על זרים מוכחים, זרים ששיחקו בארץ, זרים שאנחנו נדע מה נקבל מהם", הסביר אברהמי את החתמת שלושת הזרים המוכרים. "אנחנו שמחים מהסגל שבנינו מלבד הפציעה של רביב שנפצע עוד לפני שפתח את העונה, אני רוצה להאמין שיהיה כשיר לפתיחתה".
לא כל מאמן, בטח כזה צעיר ובתחילת דרכו מסוגל לקבל מינוי של מאמן עבר בתור מנהל מקצועי. אברהמי התייחס למינויו של בירנבוים הוותיק כשאמר "מבחינתי זה צעד מאוד חשוב למועדון ואני מאוד גאה להיות פה ולהתחיל שנה שלישית כמאמן ראשי של הפועל".
"אנחנו מחפשים המשכיות", אמר בירנבוים הוותיק, "המעבר מהנוער לבוגרים זה הדבר הכי קשה בספורט, אבל לראייה הפועל תל אביב עושים את זה בצורה יפהפייה".
בירנבוים סיפר על ההבדל בין תפקיד המאמן לתפקיד המנהל המקצועי. "כשגמרתי לאמן בפעם האחרונה הלכתי לקורס של מנהלים ספורטיביים במשך שנה שלמה. למדתי ונהניתי מאוד כי ראיתי שזה מה שאני רוצה. הרבה אנשי כדורסל ותיקים רוצים שאני אצליח ושזה יהיה סימן דרך לקבוצות אחרות שזו הדרך הנכונה".
"אפי לא יחליף את שרון ולא יאמן בהפועל תל אביב", אמר בנחרצות היו"ר כהן שמודע היטב לקושי ולבעייתיות הטמונה ביחסים שבין תפקיד המנהל המקצועי אותו עושה מאמן עבר לבין תפקיד המאמן אותו עושה מאמן צעיר שכלפיו הייתה ביקורת רבה במהלך העונה האחרונה. "אפי בא למשימה של כמה שנים ובעיקר בתחום השחקנים הצעירים והבניה של המועדון".
עוד אמר כהן היו"ר, "משנה לשנה אנחנו רוצים יותר ומכוונים יותר למעלה, זה מגיע לנו ולכל מי שעובד קשה במלאכה, לכל הצוות וחברי ההנהלה, זה בטח מגיע לאוהדים".
לדברי כהן, על דבר מרכזי אחד הם לא יוותרו העונה באף מחיר: קידום השחקנים הצעירים של המועדון. "חשוב לנו להראות את נושא הצעירים כי זה משהו שאנחנו נלחמים עבורו במנהלת. חשוב לנו נושא חוק הצעירים כי יש שחקנים בארץ וצריך לתת להם את האפשרות לשחק".