יכולת של אלופה. אמנם השחקנים הזרים התחלפו, אבל הקהל הביתי הרב שהגיע, השלד הישראלי המצליח והחיבור המצויין עם המאמן שהביא את תואר האליפות ההיסטורי למועדון בעונה שעברה עשו את שלהם, וראשון לציון פתחה את עונת 2016/17 בליגת העל שבכדורסל עם ניצחון מרשים, 60:66 על הפועל אילת.
ללא שון דאוסון שמנסה את מזלו עדיין בליגת ה-NBA, מי שהשתלט על עמדת הישראלי הכוכב של הקבוצה הוא דווקא נמרוד לוי הצעיר בן ה-21. יחד עם צ'ארלס תומאס, הוביל לוי את האלופה מפיגור דו ספרתי לניצחון מרשים לאחר מטווח של קליעות ממרחק. לאילתים לא היה מענה.
ראשל"צ עלתה עם בן שימול, חנוכי, ריצ'רד, תומאס ומקריי, אילת עם הנרי, קולמן, פוינטר, מילבורן ורות'בארט. הכתומים מראשון הם אלה שפתחו עם נקודות ראשונות במשחק כשריצ'רד ומקריי נתנו קלעו 4 נקודות ראשונות. האורחים מנגד השיבו ב-11 נקודות רצופות משלהם, ולאחר 10 דקות ראשונות כאלופה פיגרה ראשון בתוצאה 19:14 אל מול הקהל הביתי.
2 נקודות בשבע דקות. זהו היה כל מאזנה של ראשון ברבע השני, כשהאילתים ניצלו זאת כדי להגדיל את היתרון ל-15 נקודות, עם 31:16. עד למחצית הצליחו שחקני האלופה למזער נזקים כשירדו בפיגור 33:23 להפסקה.
אל המחצית השניה עלו שחקני ראשון כאלופים גאים, והחלו להיות אגריסביים בהתקפה ובהגנה. זה השתלם להם מיידית כשההפרש החל לרדת ל-35:29. שלשות של ריצ'ארד ותומאס קבעו מהפך ומרגע זה ואילך היה זה תורה של אילת לרדוף אחר האלופה. שלשה של לוי הצעיר השלימה ריצת 0:14 לזכות האלופה ואל הרבע האחרון ירדה כשהיא מובילה 42:45.
הכתומים לא עצרו גם ברבע האחרון כששלשה גדולה נוספת של נמרוד לוי הצעיר פתחה כבר פער דו-ספרתי, עם 42:53, אך גם זה לא גרם לשחקני אילת להרים ידיים ולומר נואש.
5 נקודות של דנינו צימקו את התוצאה ל-5 הפרש בלבד, אבל תומאס שצלף שלשה נוספת השיב את האוויר לחבריו לקבוצה. היתרון כבר עמד על 2 נקודות בלבד לזכות האלופה, עד שבן שימול עם שלשה גדולה מהפינה קבע 59:64 והוציא את הרוח מהמפרשים לאילתים שירדו בסיום מנוצחים במשחקם הראשון לעונת 2016/17 בליגת העל שבכדורסל בתוצאה 60:66 על ידי האלופה הכתומה.
ניצחון ראשון כאלופה. בדרך למסע ההגנה על התואר?