"זוהי סנסציה שכולה גאווה", כך הגיבה אמש שרת התרבות והספורט מירי רגב לאחר העפלתה של האלופה הישראלית, הפועל באר שבע, אל שלב 32 הקבוצות האחרונות בליגה האירופית, המפעל השני בחשיבותו בכדורגל העולמי.
האדומים מבירת הנגב הצליחו לרשום היסטוריה נוספת בתולדות הקבוצה, כשסיימו בתיקו 1:1 את משחקם מול סאות'המפטון האנגלית באצטדיון סנט מרי שבאנגליה, תוצאה שקבעה - באר שבע תמשיך את המסע האירופי שלה, כנגד כל הסיכויים.
מבית שכלל יריבות איכותיות כמו אינטר האיטלקית, ספרטה פראג הצ'כית וסאות'המפטון האנגלית, אף אחד לא נתן סיכוי לקבוצה הקטנה מישראל שרק לפני חצי שנה זכתה באליפות ראשונה לאחר 40 שנים עקרות.
האנגלים שהיו צריכים לנצח או לסיים בתוצאת תיקו 0:0 שיחקו טקטי מאוד, אך באר שבע מצידה לא נשברה, ושוב ברק בכר מאמן הקבוצה הוא שניצח עבורה את המשחק כשביצע סדרת חילופים שעשתה את ההבדל במחצית השניה.
שער של מאור בוזגלו בדקה ה-79 שלחו את באר שבע לחגוג, וגם שער שיוויון של וירג'יל ואן דייק בתוספת הזמן, לא שינה את התמונה - באר שבע בשלב הבא באירופה בזכות שער חוץ.
כעת מחכה באר שבע להגרלת השלב הבא שתתקיים ביום שני הקרוב בשעה 14:00, כשבין היריבות אפשר למצוא את אייאקס ההולנדית אותה מאמן פיטר בוס, מי שאימן עד לפני שנה את מכבי ת"א.
מאחר שבאר שבע סיימה כסגנית, היא יכולה לפגוש כל אחת מ-12 ראשי הבתים האחרים בשלב הבתים הראשון של הליגה האירופית, כמו גם את ארבע הקבוצות שנפלו מליגת האלופות עם הכי הרבה נקודות.
למעשה, ההישג של באר שבע מצטרף אל הישגים קודמים של קבוצות ישראליות במפעלים האירופיים, כשזו הקבוצה הרביעית שצולחת את שלב הבתים באירופה. קדמו לה מכבי חיפה בעונת 2006/7, הפועל תל אביב בעונת 2009/10 ומכבי תל אביב בעונת 2013/14. אך עם כל הכבוד, אף אחת לא הצליחה לעשות זאת תוך כדי שהיא שולטת בליגת העל ללא עוררין כבר לאחר 12 מחזורים.
הקבוצה הטובה ביותר בתולדות הליגה הישראלית? נחכה ונראה.
בינתיים הברכות של באר שבע על ההישג ההיסטורי לא מפסיקות לזרום כשכמובן ראשונה לברך הייתה שרת התרבות והספורט מירי רגב שאמרה עם סיום המשחק כי "הפועל באר שבע עשתה את זה כנגד כל הסיכויים והביאה כבוד לספורט הישראלי ולמדינה".
גם חברה של רגב לסיעת הליכוד, ח"כ יהודה גליק ברך את באר שבע כשצייץ בחשבון הטוויטר שלו, "מזל טוב הפועל באר שבע! איזו עונה מקסימה. קבוצה עם אופי".
מאמן הקבוצה ברק בכר הודה בסיום המשחק כי זהו הישג היסטורי לא קטן, עבורו בפרט ועבור המועדון בכלל. "זה באמת מדהים, זה הישג נגד קבוצה ברמה כזו, נגד קבוצה כזו שבאה בשיא הרצינות באצטדיון כזה".
בכר סיפר על הטקטיקה שהכריעה את המשחק, "רצינו למשוך עם 0:0 וידענו שהלחץ יהיה עליהם. בסוף הימרנו כמו בקזינו עם הכול בפנים ולא היה לנו מה להפסיד. ידענו שגם אם נספוג, אנחנו יכולים לכבוש ולעלות. לא הגענו למצבים, אבל מספיק לפעמים מצב אחד. הקהל נתן פה הצגה והעלים את כל 30 אלף האנגלים".
על הצפוי בהמשך אמר בכר, "אם באנו לכאן ועברנו קבוצה כל כך חזקה ובדרך שנראינו, אז הכול יכול להיות. אני חושב שהקבוצה הזו יכולה לעשות הרבה ולהצליח מאוד גם במפעל הזה. אני בטוח שכל המדינה גאה בנו, אני בטוח ששימחנו הרבה אנשים. אני שמח מאוד. זו חוויה אדירה שלשמחתנו נמשכת. עשינו פה משהו גדול, אבל לא נסתפק בזה. אנחנו מאמינים שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה. יש פה חבר'ה שאפשר לצאת איתם למלחמה בכל מגרש".