הקרב על המקום הראשון. הערב (רביעי, 19:00, ערוץ 20 ובשידור חי גם בערוץ 7), תעלה הפועל ירושלים למשחק חוץ ברוסיה מול זניט סנט פטרסבורג, למשחק במסגרת המחזור השלישי בשלב הטופ 16 במפעל היורוקאפ האירופי.
הירושלמים יעלו למשחק הערב בידיעה שניצחון יבטיח להם הופעה בשלב הבא, שלב רבע הגמר היוקרתי של המפעל האירופי השני בחשיבותו, כשהם מחזיקים במאזן הטוב ביותר בבית, עם שני ניצחונות ואפס הפסדים.
לעומתם, הקבוצה הרוסית שנחשבת ליריבה החזקה ביותר בבית של הירושלמים, מגיעים למשחק הערב עם מאזן של ניצחון אחד והפסד אחד.
"מדובר בקבוצה הכי טובה בבית, היא הוכיחה את זה היטב בעונה שעברה. הם קולעים הרבה, זו קבוצה עם ניסיון ויכולת טובה בהתקפה", אמר מאמן הירושלמים, האיטלקי סימונה פיאניג'אני.
"מבחינתנו צריך להגיע עם המוטיבציה הנכונה, לגשת נכון למשחק, חייבים להתחיל בדרך הנכונה את המשחק. יש תחושה טובה בקבוצה, התאוששנו".
עוד סיפר המאמן הירושלמי, "מתחילת העונה רצינו להתקדם באירופה. מעניקים המון כבוד להפועל ירושלים, הבית שלנו קשה ושום משחק לא בטוח. אנחנו רוצים להמשיך לעבוד בדרך הזאת, כי רמת הקבוצות בשלב הזה לא פשוטה".
ירושלים תחסר את דיז'ון תומפסון, שחוזהו פג וחתם בניז'ני נובוגורד, יריבת ירושלים ביורוקאפ. "יהיו לנו פחות אופציות בסגל, הוא עזר לנו אבל הוא ראה הזדמנות והחליט לעזוב. זו הייתה החלטה שלו", אמר פיאניג'אני.
מי שעשוי להרים קשיים על האדומים מירושלים הערב בזניט יהיה הקלעי המצטיין של המפעל עד כה, ריאן טולסון שרושם 21 נקודות בממוצע למשחק. עם קצת פחות מ-50% מהשלוש, הירושלמים יצטרכו למצוא לו תשובות בהגנה.
גם עם יאניס טימה בן ה-24, שנבחר ל-MVP של היורוקאפ בשבוע שעבר כשסיים את משחק הניצחון על ריטאס וילנה עם 27 נקודות ושישה כדורים חוזרים, יצטרכו האדומים מישראל להסתדר.
עוד שחקן מוכר ובולט אצל הרוסים הוא לא אחר מאשר טרבור אמבקווה, שחקנה של מכבי תל אביב בעונה שעברה.
הירושלמים יקבלו בחזרה את קרטיס ג'רלס שנעדר מניצחון הבית על גלבוע/גליל עקב סיבות אישיות, ויחד עם יתר חבריו ינסו אלה להשיג את הכרטיס המובטח לשלב הבא במפעל היורוקאפ האירופי.
"זניט היא קבוצת ההתקפה השניה בטיבה במפעל ואנחנו נהיה חייבים להיות אגרסיבים בהגנה בכדי להשיג תוצאה טובה", אמר ג'רלס.