אלפי משתתפים מכל העולם יצעדו ביום השואה על המסילה מבירקנאו לאושוויץ, בהם נשיאת בית המשפט העליון, מרים נאור; שר החינוך, נפתלי בנט; הרמטכ"ל גדי איזנקוט ומשלחת כבוד של 75 ניצולי שואה.
שרי חינוך מ-12 מדינות באירופה ייוועדו לראשונה בכנס מיוחד בערב יום השואה, במסגרת אירועי מצעד החיים ה-29. במרכז האירועים מפגש שיתמקד בשאלה כיצד ממשיכים להנחיל את זכרון השואה ולקחיה גם לאחר שכבר לא יהיו ניצולי שואה חיים. את הדיון המיוחד יזמו מארגני מצעד החיים ושרת החינוך האוסטרית, סוניה האמרשמיד.
"לכל מדינה וחברה יש פרקים אפלים בהיסטוריה, בין אם של אלימות גדולה, קולוניאליזם ועוד", אמרה האמרשמיד. "אוסטריה ומערכת החינוך האוסטרית צריכות להתמודד עם היסטוריה ארוכה של אנטישמיות, כולל לפני עליית הנאצים, ובמיוחד עם השתתפותם של אוסטרים רבים בזוועות מלחמת העולם השנייה – ובראשן השואה. אנחנו באוסטריה מרגישים שזכינו ללמוד מניסיונן של מדינות אחרות, דוגמת ישראל, ואנחנו מזמינים מדינות אחרות ללמוד מאתנו".
במצעד החיים ישתתפו השנה מעל לעשרת אלפים בני נוער מרחבי העולם, שבהמשך מסעם יגיעו גם לישראל. אליהם תצטרף משלחת כבוד של 75 ניצולי שואה ממדינות שונות, שהמבוגר בהם בן 103. אחד המשתתפים הבולטים השנה יהיה אלישע ויזל, בנו של ניצול השואה וחתן פרס נובל לשלום אלי ויזל ז"ל, שמשתתף במצעד לראשונה בחייו וידליק לפיד זיכרון לאביו.
גם מישראל יגיעו למצעד החיים נציגים בכירים, בראשם נשיאת בית המשפט העליון, מרים נאור. שר החינוך, נפתלי בנט, יהיה נציג הממשלה וישתתף בדיון שרי החינוך. הרמטכ"ל, גדי איזנקוט, יעמוד בראש משלחת "עדים במדים" של צה"ל, בה לוקחים חלק כ-200 חיילים, מפקדים, קצינים ומשפחות שכולות. כמדי שנה, גם הפעם בראש המצעד יעמוד הרב ישראל מאיר לאו, רבה של תל אביב וניצול שואה בעצמו.
השר בנט אמר כי מותם של הניצולים האחרונים מחייב חשיבה מחודשת בכל הקשור להוראת והנצחת השואה. "בכל דור ודור חייב אדם לראות עצמו כאילו הוא עבר את השואה. לא נוכל יותר להצביע על ניצולים ולומר 'השואה שלהם', נצטרך לקחת בעלות על הסיפור הנוראי שעבר על עמנו ולצרוב אותו על לב הדורות הבאים".
"המסר של זיכרון השואה חייב להדהד לדורי-דורות. עם היעלמותם של הניצולים, נטל הזיכרון עובר לדורות הבאים", הסביר ד"ר שמואל רוזנמן, יו"ר מצעד החיים. "זו המטרה העיקרית שלנו – לחבר אלפי צעירים מדי שנה לטרגדיה הגדולה ביותר של העם היהודי והאנושות כולה, כדי שהלקחים לא ישכחו והמעשים לא יחזרו".
מצעד החיים הוא תכנית חינוכית שנתית, שמביאה אנשים מכל רחבי העולם לפולין ולישראל למסע "משואה לתקומה". מטרת המצעד היא להנחיל לדור הצעיר את ההיסטוריה של השואה ושיקבל על עצמו את המחויבות המשותפת שפשע כזה לא יחזור לעולם. מאז המצעד הראשון שהתקיים בשנת 1988 - למעלה מ-250,000 משתתפים, מ-52 מדינות צעדו על פסי הרכבת באורך 3 ק"מ מאושוויץ לבירקנאו ביום השואה, כמחווה אילמת.