סרטים שנעשים על אדם אחד, גדול ככל שיהיה ומפורסם ככל שיהיה, יכולים בנקל להיכנס לקטגוריית סרטי הפולחן.
הברק המלאכותי והאדרת שמו של בעל התהילה הופכים את התסריט והבימוי למגמתיים ומעושים, והתחושה של הצופים מפוקפקת ונובעת בעיקר מחוסר אמון.
'שעה אפלה' מתרכז כולו בווינסטון צ'רצ'יל, המנהיג הגדול של בריטניה בשעות הקשות של מלחמת העולם השנייה. הסרט נשען על כתפי אדם אחד, אבל מצליח לנוע באלגנטיות בין הערצה עיוורת לראש ממשלה אמיץ וכריזמטי, ובין הצגת הכשלים והכישלונות שצ'רצ'יל לא היה מנוע מהם. הסרט מציג את המתח הגדול ששרר בבריטניה כחזית האחרונה במערכה על אירופה, ואת המאבק בין הפיתוי להגיע להסכם שלום עם הנאצים ובין הרצון להילחם על הממלכה המאוחדת, ויהא מה שיהא.
הימים הם ימי המלחמה העולמית, כשצבא גרמניה משתלט על יותר ויותר חזיתות באירופה החופשית, ומנכס לעצמו "מרחב מחייה" שמבוסס על רצח שיטתי ויעילות צבאית. בלגיה נכבשה ואף צרפת עומדת בפני כניעה. באותה תקופה צ'מברליין, אז ראש ממשלת בריטניה, התפטר מתפקידו לטובת יריבו ומבקרו החריף ביותר - צ'רצ'יל. צ'ר'ציל (בגילומו של גארי אולדמן), אז בן 64, מתואר כזקן חביב ומעט תימהוני שנבחר לכהן על אף כישלונות קודמים במערכה הימית במלחמת העולם הקודמת. קשה להתחבר בהתחלה לדמות שנראית רחוקה כל כך מהאיש החזק שהבטיח לעמו "דם יזע ודמעות" (הציטוט האמיתי הוא "דם, עמל, יזע ודמעות"). נראה שהבמאי שבחר להתמקד בפן האנושי והאישי, התרחק יותר מדי לעבר מחוזות הקיטש הפשטני, עד שכמעט הסיר את התהילה והזוהר לגמרי.
אבל מה שאי אפשר לקחת זה את נאומיו האלמותיים של צ'רצ'יל, שהאפילו על חסרונותיו האחרים, והחדירו תקווה בלבבות המפוחדים שחשו בעיצומה של שעה אפלה מאוד. צמרמורת אמיתית הרגשתי בקטע שבו הוא צועק לעבר יריביו באולם הפרלמנט "לעולם לא ניכנע!". כמה אומץ ותעוזה גלומים באדם אחד שניצב על אי המוקף בצבא שכבר כבש כמעט את אירופה כולה. צ'רצ'יל התנגד למשא ומתן עם הנאצים, וחתר למלחמה גם כשידע שהנתונים לא משחקים לטובתו. באותו נאום מרגש הוא הציג בפני הבריטים את המציאות לאשורה, והזהיר על מלחמה עקובה מדם שעומדת לפתחו של העם הבריטי: "נגן על האי שלנו, בכל מחיר! נילחם בחופים, נילחם בנקודות הנחיתה, נילחם בשדות וברחובות, נילחם בגבעות. לעולם לא ניכנע!".
'שעה אפלה' הוא סרט על אדם אחד שידע תככים ומלחמות מבית ומחוץ. גם במפלגתו של צ'רצ'יל, הלייבור, עשו לו צרות וכמעט שהביאו אותו בכוח להסכם שלום עם הנאצים. מנהיג אחד שעומד נחוש מול האימה הממשמשת לבוא ומחדיר עוז רוח בקרב אזרחיו וחייליו - הוא בהחלט סיבה לסרט ארוך של שעתיים ורבע שממוקדות כולן באיש אחד. גם אם אנחנו יודעים איך זה נגמר בסוף, אפשר להזדהות בקלות עם החרדה והתקווה של אנשי הממלכה המאוחדת שעמדה כאי נצור של אנושיות ואומץ.