האסטרו-פיזקאי פרופ' סטיבן הוקינג הלך לעולמו בביתו שבקיימברידג', ועל דמותו ותרומתו למדע שוחחנו ביומן ערוץ 7 עם יו"ר סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע פרופ' יצחק בן ישראל המצטרף לקביעה לפיה מדובר ב"אחד מגדולי הפיזיקאים של המאה העשרים ותחילת המאה ה-21".
פרופ' בן ישראל הזכיר את ראשית דרכו המחקרית של הוקינג כשעסק עם שותפו בתורת היחסות, ובהמשך "הוא היה מאלה שעיגנו את המושג של חור שחור שהוא פופולארי היום וכולם שמעו עליו ונובע מתכונה של תורת היחסות".
"אנחנו קוראים לזה חור שחור כי הוא מעקם את החלל שסביבו בצורה חזקה כל כך ששום דבר לא יוצא ממנו, גם אור שיוצא ממנו חוזר אליו ולכן נראה לנו שחור. אנחנו יודעים שהוא שם כי הוא מושך אליו כל מה שעובר ברדיוס מסוים ממנו", מסביר בן יצחק המציין כי תפיסה זו פותחה על ידי הוקינג בצעירותו, אך בהמשך זכתה לתפנית בעקבות חוקר ישראלי:
"מאוחר יותר בעקבות חוקר ישראלי, יעקב בקנשטיין ז"ל שהיה אז דוקטורנט ואחר כך פרופ', שתמה איך חור שחור בולע לתוכו כל דבר שעובר לידו, לאן הולכת כל האינפורמציה לאיבוד? זה לא הגיוני מבחינה פיזיקאלית. הוא מצא שהחור לא בולע הכול אלא מתרחב והמעטפת שלו משתנה. הוקינג חלק על כך בהתחלה ובהמשך פיתח תורה שמשלבת שתי תורות – תורת היחסות ותורת הקוונטים, והראה שכשמשהו מנסה לחדור דרך מעטפת החור השחור מתחוללים תהליכים שבסופם המסה ברובה נבלעת בחור השחור, אבל ישנה קרינה שנפלטת החוצה, כלומר החור השחור גם פולט ולא רק בולע, ואם הפליטה הזו נמשכת לאורך זמן היא יכולה לאייד את החור השחור".
"את כל זאת הוא עשה למרות הנכות, ולכן יש לו חשיבות גדולה מאוד", אומר בן ישראל המתאר את דמותו של הוקינג כמתחלקת לכאורה לשתיים – "הוקינג כפיזיקאי והוקינג כסלבריטאי עולמי. אלו שני דברים שונים", וכשהוא נשאל אם יתכן שהנכות היא שהפכה אותו למשמעותי כל כך, שהרי שמות גדולים בעולם האסטרופיזיקה נעלמו בשכחה הכללית ואילו הוא נשאר, האם יתכן וכל זה קרה דווקא בגלל מוגבלותו?
בן ישראל אומר שיתכן והייתה לכך תרומה אך יש להיזהר מלחשוב שאנחנו מכירים אותו רק בגלל הנכות. "הוא היה אחד מגדולי הפיזיקאים של המאה האחרונה. נכון שבגלל המצב הגופני שלו הוא תפס את הדמיון של התקשורת העולמית וכל מילה שלו תפסה תהודה רבה בעולם. לשמחתנו הוא השתמש בזה בעיקר לקידום הפיזיקה". בכך הפך את הפיזיקה לנגישה יותר מבעבר.
לזאת, מסביר בן ישראל, נוספו אמרות של הוקינג בתחומים אחרים שזכו לתהודה. "הוא למשל היה מאלה שחשבו שהחיים בכדור הארץ לא ייגמרו בטוב. אנחנו נלחמים זה בזה ויש לנו נשק גרעיני וגם אם לא נלחמים אנחנו מכלים את משאבי כדור הארץ וגורמים למצב שבו לא נוכל לחיות עוד בכדור הארץ, ולכן הוא היה מהדוחפים להקים מושבות בפלנטות אחרות.
''זה לא התחום היומיומי שלו. הוא עסק בחקר החלל החיצון יותר, אבל בזכות התפקיד המיוחד שהוא מילא בתקשורת ההמונית זה גרם לאנשים לדבוק בחזון של יציאה החוצה ולהפוך את החיים מחוץ לכדור הארץ לרעיון נגיש".
ואולי, שאלנו, כמו תורות פיזיקאליות אחרות, גם תורתו של הוקינג תתנפץ אל סלעי הפיזיקה המודרנית יותר? "זה טבעה של הפיזיקה שהיא נכונה תמיד, בינתיים. כלומר התורה הפיזיקאלית הזו נכונה לאור המידע שיש לנו כיום. אם מחר ייוודע לנו משהו חדש נשנה את הפיזיקה וזה טיבה".
עוד ביקשנו את התיחסותו של הפרופ' בן ישראל לעמדתו התמוהה כלפי ישראל לנוכח הדיווחים לפני שנים אחדות על הצטרפותו של הוקינג לחרם האקדמי על ישראל. לדברי בן ישראל אכן כך דווח אבל דיווחים אלו מעט תמוהים שכן "הוא היה כמה פעמים בארץ והוא די נהנה להיות כאן". עם זאת הוקינג ביטל את השתתפותו בוועידת הנשיא אליה הוזמן על ידי שמעון פרס המנוח וארגוני BDS טענו שהביטול נבע מעמדתו נגד ישראל. לאחר מכן היו הודעות של חבריו שהוא חזר בו. אני לא יודע"