לאחר מספר ימים של הכחשה תודה ככל הנראה סעודיה במותו של העיתונאי הסעודי, ג'מאל חשוקג'י, מתנגד המשטר, בשגרירות באיסטנבול, אם כי תגדיר את מותו כ'תאונת עבודה' תוך כדי חקירתו.
עד כמה תשפיע ההודאה הזו על יחסיה של סעודיה עם ארה"ב ותיוגה החדש במערב? שוחחנו על כך עם ד"ר מיכל יערי, מומחית לסעודיה.
"ארה"ב לא מתעלמת ולא עבורת לסדר היום, אבל מהצד השני הציפייה שארה"ב תבטל או תפגע במרקם היחסים העדין שלה עם סעודיה זו תחושה שאין לה ביסוס. ארה"ב צריכה את סעודיה ולהיפך. המדינות הללו צלחו משברים גדולים כמו אסון התאומים ותקופת משטר אובמה ובכל זאת שרדו את הטלטלות והמשיכו הלאה. אני לא חושבת שמקרה מותו של העיתונאי יהיה בעל השפעה מתמשכת על היחסים בין המדינות".
ומה באשר למאמצים הסעודיים להתמתג כמדינה הפונה למערב ובעלת מאפיינים ליבראליים יותר מבעבר? האם המאמצים הללו צפויים להיפגע?
"מה שקורה עכשיו מזעזע ומטלטל, בעיקר לנוכח הניסיון הסעודי לתאר את עצמם כמדינה חדשה הצועדת לעבר איסלאם מתון הרבה יותר ופתוחה הרבה יותר לאזרחיה. בעניין הזה צריך להזכיר שעם כל הבעייתיות אי אפשר לקחת ממוחמד בן סלמאן את מה שהוא עשה למען מדינתו, כמו זכויות נשים, קונצרטים, הופעות, סרטים ועוד, אבל יחד עם זאת המחשבה שאפשר לשנות מדינה מהקצה אל הקצה בטווח זמן קצר, למשל במובן הסובלנות כלפי מי שמבקר אותה, המחשבההזו לא ריאלית ולא מציאותית לגבי אף מדינה", אומרת ד"ר יערי ומוסיפה: "סעודיה תמשיך להיות מדינה טוטאליטארית שנשלטת על ידי משפחה אחת שלא אוהבת לשמוע ביקורת ולמרות הניסיון להציג אותה כסעודיה חדשה זה לא אומר שהיא תהיה יותר סובלנית לדברים כאלה מאשר בעבר".
יערי מציינת ומדגישה כי המסר מהמהלכים האחרונים הוא החשוב, וגם אם צריך להיות זהירים בשיוך לכאורה של מעשה הרצח לשלטונות, מה שעדיין לא ברור, הרי ש"המסר של מוחמד בן סלמאן הוא או שאתם איתו או שאתם נגדי, אם אתם נגדי אתם חשופים לעונשים כבדים כמו שנים ארוכות בכלא או אפילו רצח. יחד עם זאת אני מוכן לעשות שינויים מאוד גדולים בתוך סעודיה, ברמה הכלכלית, ברמת זכויות האדם ובנושא התרבות. זה מאוד מבלבל ומטלטל אבל זו המציאות המורכבת של סעודיה וצריך למוד להתרגל לזה".
באשר לביקורתו של חשוקג'י מעירה ד"ר יערי כי לא היה בה משהו יוצא מהכלל וחריג, על פי מושגים מערביים. "הוא לא היה איסלאמיסט וגם לא היה ליבראל גדול. הוא לא דיבר על רצון להפיל את משטר אלא מתח ביקורת מאוד לגיטימית במושגים מערביים, כמו ביקורת על המלחמה בתימן ועל חלק מהרפורמות הכלכליות, ולא משהו יוצא דופן שאמור להביא את בית המלוכה להגיב בצורה יוצאת דופן עד כדי רצח".
ד"ר יערי מצננת את הקולות במערב וכלל ובישראל בפרט ומבהירה כי ישראל לא תוכל לחנך את סעודיה האדישה לקולות מהמערב עד שהדבר מאיים לפגוע בה, ואז היא מגיבה באופן נחרץ. עם זאת היא מציינת כי סעודיה השקיעה סכומי עתק במיתוגה החדש בעיני המערב על ידי לוביסטים שונים. "אני חושבת שזו הייתה טעות מצערת וסעודיה משלמת עליה מחיר יקר, אבל הוא בעיקר תדמיתי. אני לא רואה את המחיר הזה מתורגם לכסף או לביטול חוזים ביטחוניים או כזה שישפיע מדינית".