פעם ב-20 שנה. שעות ספורות לפני שהיא עולה לשחק את משחקה הביתי האחרון בקמפיין מוקדמות יורו 2020, התבשרה נבחרת הכדורגל של ישראל כי העפילה לשלב הפלייאוף של מוקדמות היורו, כל זאת מבלי לשחק.
הדבר התרחש בזכות שיטת ההעפלה החדשה של אופ"א כאשר ההופעה הטובה של הנבחרת במפעל החדש בשנה שעברה, ליגת האומות, היא זו שהעניקה לישראל את הכרטיס המיוחל לפלייאוף וכעת זו נמצאת במרחק של 180 דקות מהופעה היסטורית באליפות אירופה בכדורגל, לראשונה בהיסטוריה.
הערב (מוצאי שבת) תעלה הנבחרת הישראלית לשחק את משחקה הביתי האחרון בקמפיין מוקדמות היורו כשתארח באצטדיון טדי שבבירה את נבחרת פולין למשחק אחד לפני האחרון בקמפיין כולו, וכבר עכשיו משחק זה נחשב לפרוטוקול בלבד כמו גם המשחק ביום שלישי הקרוב מול צפון מקדוניה.
כאמור, העפלתה של ישראל לפלייאוף המוקדמות התרחש במסגרת השינויים שערכה אופ"א שקבעה כי ארבע נבחרות יוכלו להעפיל ליורו שלא דרך המוקדמות, כל זאת בהתאם להישגיה בליגת האומות, מפעל הכדורגל החדש של אופ"א לנבחרות שיצא לדרך בשנה שעברה.
על פי חוקי המפעל החדשים - 16 נבחרות חולקו לארבעה דרגים והמנצחת בכל דרג תבטיח מקומה ביורו 2020. ישראל, שהייתה בבית יחד עם נבחרות סקטולנד ואלבניה, הקדימה את האלבנים ובזכות תוצאות של נבחרות אחרות בבתים מקבילים זכתה בכרטיס המיוחל.
מי שבעיקר איפשרו לישראלים להעפיל לאחר 20 שנה לפלייאוף אלו נבחרות פינלנד ושבדיה שניצחו את יריבותיהן בדרך להופעה ביורו. נבחרת ישראל נהנתה מהתוצאות של היריבות המפסידות כשאלה התחרו עם ישראל על הכרטיס לשלב הבא.
למעשה, העפלתה ההיסטורית של פינלנד לטורניר היורו הותירה את ישראל כנבחרת שהשיגה הכי הרבה נקודות, ניצחונות ושערים במוקדמות אליפות אירופה, בלי שהצליחה להעפיל ליורו. בכך הקדימה הנבחרת הלאומית את נבחרות: בוסניה, קפריסין, ליטא, גאורגיה, ארמניה, בלארוס, צפון מקדוניה, אסטוניה, מזרח גרמניה, מולדובה, לוקסמבורג, אזרבייג'ן, איי פארו, קזחסטן, מונטנגרו, ליכטנשטיין, מלטה, קוסובו, אנדורה, סן מרינו וגיברלטר.
כעת כאמור רחוקה ישראל 180 דקות מהופעה היסטורית לראשונה בתולדותיה בטורניר היורו, כאשר משחקי הפלייאוף ייערכו במתכונת של מעין פיינל-פור: חצי הגמר הראשון יתקיים ב-26 במרץ, הגמר ייערך ב-31 במרץ. בלי קשר לזהות היריבה, ישראל תשחק בחוץ את חצי הגמר בשל הדירוג הנמוך שלה. מארחת הגמר תיקבע בהגרלה, בלי קשר לדירוג.
כעת מחכים בישראל להגרלה שתתקיים מול בולגריה בכדי לדעת מי תהיינה היריבות בדרך להופעה היסטורית בטורניר היורו.
וכך, 20 שנה אחרי ההעפלה ההיסטורית לפלייאוף בו התבזתה הנבחרת מול דנמרק, ישראל שוב במרחק 180 דקות מלעשות היסטוריה.