טקס פתיחת טייסת "אריות הדרום" (טייסת 116) התקיים היום (חמישי) בבסיס חיל-האוויר "נבטים" במעמד מפקד חיל-האוויר אלוף עמיקם נורקין.
טייסת "אריות הדרום" הינה טייסת מטוסי ה-"אדיר" (F-35i) השנייה במספר, והיא מצטרפת לטייסת "נשר הזהב" (טייסת 140) אשר נפתחה בשנת 2016 והוכרזה כמבצעית בחודש דצמבר 2017.
טייסת 116 (לשעבר "מגני הדרום") הוקמה לראשונה בשנת 1956 בבסיס חיל-האוויר "תל-נוף" ולאורך השנים הפעילה את מטוסי ה-"מוסטנג", "מיסטר", "עיט" ו"סקייהוק". בשנת 1983, עברה הטייסת לבסיס "נבטים" כשהיא מפעילה את מטוס ה-"סקייהוק" והייתה לטייסת הראשונה בבסיס זה. בשנת 2003 החלה להפעיל את מטוסי ה-"נץ", עד לשנת 2015 בה נסגרה הטייסת. היום, הטייסת נפתחה מחדש והוסבה לטייסת "אדיר" (F-35i).
מטוס ה-"אדיר" מדגם F-35i הוא מטוס החמקן המתקדם בעולם, בעל יכולות עיבוד ושליטה בזמן אמת ובניית תמונת מצב, שהופכות אותו לכלי נשק רב תכליתי בהגנה ובהתקפה, רב משימתי ורב זירתי עם יכולות פורצות דרך.
המשך ההצטיידות במערך מטוסי ה-"אדיר" (F-35i) מבטאת את שיתוף הפעולה הצבאי בין ישראל וארצות הברית, שממשיך להניב תוצאות מיטביות בתהליכי התעצמות והתייעלות. חיל-האוויר הישראלי הוא אחד החילות היחידים בעולם המפעילים מבצעית את מטוס ה-"אדיר" (F35i), לצד חילות-האוויר בארצות הברית, איטליה ובריטניה.
יכולותיו של מערך ה-"אדיר" (F-35i) מוסיפות נדבך ליכולות המבצעיות והאסטרטגיות הקיימות בחיל-האוויר, אשר יבטיחו את שמירת עליונותו בכלל המשימות, ובראשן הגנת שמי מדינת ישראל וביטחונה. בשנה האחרונה השתתפו מטוסי ה-"אדיר" במספר תרגילים בינלאומיים בשיתוף צבאות וחילות-אוויר זרים, ביניהם תרגיל ה-"Tri-Lightning" וכן תרגיל ה- "Blue Flag".
מפקד חיל האוויר, האלוף נורקין, אמר בטקס: "בעוד רגעים אחדים נצדיע כולנו, ובהתרגשות שמאפיינת רק משפחה לוחמת - נפרוש מחדש את דגל הטייסת. לאורך 60 שנים, דורות של לוחמים וטכנאים, קצינים, נגדים וחיילים - לחמו בכל המלחמות והמבצעים, והדריכו דורות של לוחמי צוות אוויר.
''רבים מאיתנו נשאו את סמל הטייסת על החזה. עשיתי זאת בגאווה כחניך קורס אימון מתקדם, וגם אני נדבקתי ברוח הטייסת שהפכה לשם דבר בחיל. אתם עומדים במסדר הזה - ועיני רבים נשואות אליכם. אתם מופקדים על היכולת האסטרטגית של מדינת ישראל. זו משימה מחייבת שרק נבחרת ממוקדת עם תחושת מחויבות עמוקה תעמוד בה - זו משימתכם''.
נורקין הוסיף, ''חיל האוויר נושא מדי יום אחריות רבה על כתפיו. מעתה, טייסת 116 חוזרת והופכת לחלק מהזרוע האסטרטגית, לחלק מהיתרון האיכותי שלנו על אויבנו. האתגרים שיעמדו לפנינו - רבים ומגוונים. עתה - אנו חזקים יותר".