העימות הפומבי הראשון בין שני המועמדים לנשיאות ארה"ב, הנשיא המכהן דונלד טראמפ והמועמד הדמוקרטי ג'ו ביידן, סיפק את הסחורה לכל מי שציפה להטחת האשמות, עלבונות וירידה לפסים אישיים ומשפחתיים.
העימות, שהתקיים בקליבלנד, אוהיו, נסב סביב שורה ארוכה של נושאים שעומדים בחודשים האחרונים במרכז השיח הציבורי והפוליטי בארה"ב, ובהם מגיפת הקורונה, המתיחות הבין גזעית, הכלכלה האמריקאית ובית המשפט העליון של ארה"ב.
בהתאם להנחיות עקב מגיפת הקורונה, לא נכח קהל בעימות הפומבי הראשון, לא נרשמו לחיצות ידיים בין המועמדים, הדוכנים של שני המועמדים הוצבו במרחק בטוח אחד מהשני, ומושבים ריקים הפרידו בין אנשי הצוות והמשפחות של המועמדים שנכחו באולם.
בני משפחתו של ביידן העדיפו להישאר עם מסיכות הפנים לאורך כל הערב, בעוד בני משפחתו של הנשיא בחרו להסיר את המסיכות לאחר כניסתם לאולם.
במהלך 90 הדקות של העימות קטע הנשיא טראמפ פעמים רבות את דבריו של ביידן וגרם לאחרון לאבד את סבלנותו ולפנות לנשיא בזעם במילים "אתה מוכן לסתום את הפה, בן אדם? זה כל כך לא נשיאותי".
העובדה שטראמפ סגר את הפער מביידן בשבועות האחרונים הביאה כנראה להתלהטות הרוחות בין שני המועמדים, וכאשר ביידן האשים את הנשיא כי הוא "הנשיא הגרוע ביותר שהיה לאמריקה אי פעם", טראמפ ענה לו כי "עשיתי יותר במשך 47 חודשים מאשר אתה עשית במשך 47 שנים".
טראמפ חזר שוב על התנגדותו להצבעה בדואר, אשר מתקיימת כבר במדינות רבות בארה"ב. העימות עצמו נפתח בשאלה על בית המשפט העליון וההחלטה של טראמפ על מינויה של איימי קוני בארט למלא את מקומה של השופטת רות ביידר גינסבורג שהלכה לעולמה. טראמפ הגן על החלטתו ואמר כי "ניצחנו בבחירות, ולכן יש לנו את הזכות לבחור בה".
ביידן טען כי יש לבחור את מחליפתה של גינסבורג רק לאחר הבחירות בנובמבר, וכי הזכות שמורה לנשיא הנבחר החדש. הוא גם טען כי מינויה של בארט, אותה הוא כינה "אדם טוב מאוד", יוביל לביטולו של הביטוח הרפואי "אובמה קר".
טראמפ תקף את יריבו בטענה כי "הוא רוצה לסלול את הדרך לרפואה סוציאליסטית" וקשר את ביידן ליריבו הדמוקרטי לשעבר לנשיאות ברני סנדרס.
בתגובה אמר ביידן כי "ניצחתי את ברני סנדרס", והכחיש כי הוא נמצא בשליטת האגף השמאלי של המפלגה הדמוקרטית. "אני המפלגה הדמוקרטית עכשיו", טען ביידן.
טראמפ התייחס לחשיפה על החזרי המס שלו, וטען כי "שילמתי מיליוני דולרים בשנים האחרונות". בשעות שלפני העימות פרסמו ביידן וסגניתו המיועדת קמלה האריס את החזרי המס שלהם לשנת 2019, כאשר על פי המסמכים ביידן שילם מסים בסכום של כמעט 300 אלף דולר בשנת 2019.
בנושא מגיפת הקורונה, תקף ביידן את טראמפ על דרך ניהול המגיפה ושאל את המנחה "האם אתה מאמין לרגע למה שהוא אומר לך, לאור כל השקרים שהוא מספר לך, על מגיפת הקורונה?". טראמפ עצמו הטיל ספק בראיות לכך שבני אדם הם המניע העיקרי לשינויי אקלים ולהתחזקות מזג האוויר הקיצוני, כולל גל השריפות שפקד את מערב ארה"ב.
כצפוי, טראמפ העלה שוב את ההאשמות כלפי בנו של ביידן, האנטר, הקשורות לעסקיו באוקראינה ולעודה כי השתמש בסמים. ביידן ניסה להתחמק מהנושא ולחזור שוב למגיפת הקורונה, אולם טראמפ לא איפשר לו להתחמק מתשובות וחזר שוב על ההאשמות כלפי בנו של ביידן, שנאלץ לענות כי "לבני היתה בעיה של סמים, אך הוא התגבר עליה ואני גאה בו".
למרות מגוון הנושאים שנדונו בעימות הפומבי, הוא ייזכר כנראה בזכות כמות העלבונות שהטיחו המעומדים אחד בשני. טראמפ אמר כי "לביידן אין את זה בדמו, להיות מנהיג חזק ונחרץ", וטען כי יריבו נמנע מקיום אסיפות קמפיין "מכיוון ש'איש לא יופיע'. ביידן כינה את הנשיא "ליצן, שקרן וגזען".
השאלה החשובה ביותר סביב העימות הפומבי היתה עד כמה הוא ישפיע על דפוס ההצבעה של המצביעים בארה"ב. בעוד כמעט שלושה מכל ארבעה מצביעים אמרו כי הם מתכננים לצפות בעימות הפומבי, על פי סקר שנערך לאחרונה באוניברסיטת מונמאות', רק 3 אחוזים מהמצביעים אמרו כי "סביר מאוד שהעימות ישפיע על הצבעתם בנובמבר".
סקרים מצביעים על כך שאחד מכל עשרה אמריקאים טרם החליט כיצד להצביע, אולם אנליסטים פוליטיים טענו כי העימות הפומבי הראשון שנערך הלילה, הראשון מבין שלושה, כנראה לא ישפיע רבות על ההחלטה עבור מי להצביע.