פעם שלישית ברציפות? בהגרלה שנערכה היום (שלישי) במסגרת מוקדמות ליגת האלופות, הוגרלה מכבי חיפה מול קייראט הקזחית אותה תפגוש בסיבוב הראשון של מוקדמות ליגת האלופות.
מדובר בהגרלה הקלה ביותר שיכולה הייתה חיפה לקבל, מאחר שזו לא נחשבה לקבוצה מדורגת, וכשיריבות בדמותן של דינמו זאגרב, פרנצוואש ועוד חיכו לה כבר בשלב הראשון, היריבה הקזחית היא בהחלט משוכה קלה הרבה יותר מכל היתר וכזו שחיפה צריכה לעבור בקלות ובלי בעיות.
למעשה, זו תהיה שנה שניה ברציפות בה תפגוש חיפה את קייראט, כאשר בעונה שעברה הדיחו הירוקים מהכרמל את הקזחים במוקדמות הליגה האירופית. יתירה מכך, ברק בכר, מאמן מכבי חיפה כבר הדיח פעמיים את הקזחים כשזו פגשה אותו גם כשאימן בהפועל באר שבע - האם בכר ידיח את הקזחים בפעם השלישית ברציפות?
העונה בקזחסטן אמנם כבר בעיצומה, דבר שמהווה יתרון משמעותי לקזחים שיגיעו בכושר משחק עדיף למשחק הראשון מול חיפה שיתקיים בישראל ב-6 או ה-7 ביולי, ושבוע אחר כך יתקיים משחק הגומלין בקזחסטן, אך היא רחוקה מלהציג יכולת גבוהה שם כאשר אחרי 15 מחזורים בליגה הקזחית היא עשויה לאבד את תואר האליפות לאסטנה כשהיא מדורגת רק במקום השלישי עם 27 נקודות, 8 נקודות פחות מהמוליכה וכשהיא עם מאמן זמני.
בדומה למכבי חיפה שזכתה באליפות המדינה בכדורגל לראשונה מזה עשור, גם הקזחים זכו באליפות במדינתם לאחר שנים רבות, כשעשתה זאת לאחר 16 שנים.
השחקן המפורסם ביותר בסגל של הקזחים הוא ואנגר לאב, לשעבר חלוצה של נבחרת ברזיל. גילו המתקדם, 37 וכושרו הגופני כאשר שיחק רק 13 משחקים בעונה החולפת, לא אמורים גם הם להוות בעיה עבור ההגנה המצויינת של חיפה, כאשר בעונה הנוכחית, הכובש הבולט של הקבוצה הקזחית היה בכלל ז'וזה קאנטה, שחקן נבחרת גינאה, שמצא את הרשת 7 פעמים ב-12 הופעות.
בניגוד לחיפה שהעפילה בעבר לשלב הבתים של ליגת האלופות, הקזחים מעולם לא הצליחו להפעיל לשלב הבתים באף זירה אירופית, וכאמור היריבות מול ישראל, כשהפסידה גם למכבי ת"א לפני שנתיים, לא בדיוק לטובתה.
הפסד של חיפה בסיבוב הראשון ישלח אותם למפעל האירופי החדש, הקונפרנס ליג, שם יצטרפו ליתר הישראליות בסיבוב המוקדמות השני. הדחה בכל שלב מתקדם יותר, משמעותה מעבר למוקדמות הליגה האירופית. זה לא אמור להיות קשה.