חודש אלול הוא חודש התשובה. השנה הולכת ומסתיימת, ויש לערוך חשבון נפש, להשתחרר מההרגלים הרעים שדבקו בנו במרוצת השנה, כדי להתחיל את השנה הבאה באופן חדש ומוצלח יותר. כך שכל שנה נלך ונתעלה מדרגה לדרגה במעלות האמונה והמוסר.

בראש השנה יושב הקב"ה על כסא הדין ומתבונן בכל המעשים, הדיבורים והמחשבות של כל השנה, ועל פי זה הוא חותך חיים לכל חי, וקובע איזה שנה תבוא עלינו, אם שנה של ברכה או חס וחלילה להיפך. וכל התפילות וסדרי התשובה של חודש אלול באו להקדים תרופה למכה. שהרי אמרו חכמינו זכרונם לברכה, שכל זמן שעוד לא נגזרה הגזירה על האדם עדיין ביכולתו לבטלה בקלות על ידי תשובה. ואילו לאחר שנגזרה הגזירה, קשה יותר לבטלה. ולכן כל החודש שקודם לדין, הלא הוא חודש אלול נועד להתחזקות באמונה ובתורה, בתפילה ובצדקה, ומתוך כך אנו באים לפני הקב"ה לדין, זכים וטהורים, והוא מברך אותנו ואת כל העולם בשנה טובה.

ואף מהכפרה על חטא העגל אפשר ללמוד שימים אלו מסוגלים לכפרה ומחילה. שלאחר חטא העגל במשך ארבעים יום היו ישראל ומשה נזופים לפני הקב"ה, ותפילתם לא נתקבלה. וכשהגיע ראש חודש אלול, נתגברו הרחמים, והחלו ארבעים יום של מחילה, עד ליום הכיפורים שבו אמר ה' למשה: "סלחתי כדברך".

ולכן כתב השולחן ערוך (או"ח תקפא, א) שמראש חודש אלול ועד ליום הכיפורים, נוהגים לומר סליחות ותחנונים. וכך נוהגים למעשה בני קהילות הספרדים. והאשכנזים נוהגים לומר סליחות רק כשבוע לפני ראש השנה, אבל כבר מתחילת אלול תוקעים בשופר לאחר התפילה, מפני שהשופר מעורר לתשובה, ומוסיפים ואומרים מזמור כ"ז מספר תהלים, הפותח במלים "לדוד ה' אורי וישעי".

והספרדים אינם נוהגים לתקוע אחר התפילה, אלא בשעת הסליחות תוקעים בשופר. כך שלכל העדות תוקעים בשופר במשך חודש אלול.
====================
הרב אליעזר מלמד הוא רב הישוב, וראש ישיבת ההסדר הר- ברכה שבשומרון.