הספר הראשון מחמישה חומשי תורה נקרא ספר בראשית. אולם הנביאים קראוהו ספר הישר. ומפרש רבי יוחנן: זה ספר אברהם, יצחק ויעקב שנקראו ישרים. הנציב מוואלוז'ין שואל: מהו הטעם שנקראו אבותינו בשם ישרים, ולא צדיקים או חסידים? ומסביר: שהקב"ה ישר הוא, ואינו סובל צדיקים אלא באופן שהולכים בדרך הישר, ולא בעקמימות, גם בהליכות עולם. וזה היה שבח האבות, שמלבד שהיו צדיקים וחסידים ואוהבי השם באופן היותר אפשרי, עוד היו ישרים.
בספר בראשית יש עקרונות, הדרכות ומסרים חשובים ויסודיים בהנהגות דרך ארץ. מסופר בו על עשרים וששה הדורות שלפני מתן תורה, כדי שנשכיל ונלמד מהמידות וההנהגות הטהורות של האבות והאמהות, ובניהם השבטים הקדושים, ומאידך, להתרחק מהנהגות רעות שליליות, קנאת קין מהבל ורציחתו, דור הפלגה, דור המבול, שנחתם גזר דינם על העריות ועל הגזל, ישמעאל ועשו ומעשיהם הרעים.
רק מספר שמות ואילך מלמדת אותנו התורה את כל המצוות כולן, למעט שתי מצוות שמובאות בספר בראשית, מצוות פריה ורביה ומילה, כל זה בא ללמד אותנו כלל חשוב, דרך ארץ קדמה לתורה. שתחילת עבודת האדם על עצמו היא, התנהגות בדרך ארץ, עדינות ונוחות לסובב אותו. זהו הבסיס להצלחת האדם בתורה ובמעשיו במשך כל חייו.
שלום בית הוא תוצאה של התנהגות בדרך ארץ. אדם שאין לו דרך ארץ, לא זו בלבד שאין לו שלום בית ואין לו קשר לתורה, אלא הוא מחלל שם שמים, שהאנשים אומרים: מה לנו להתקרב לתורה, בזמן שאנחנו שומעים מריבות וצעקות מהבית הסמוך של השכן, שהוא שומר תורה ומצוות. או שאומרים עליו שאינו מתנהג כיאה עם אשתו וילדיו, והם סובלים ממנו וכיוצא בזה. ובאמת, אין לו שייכות לתורה כי אינו מקיימה.
אדם שמקיים את התורה בודאי מתנהג בדרך ארץ. לא לשווא בחרה רחל ברבי עקיבא להיות בן זוגה, למרות שהיה רחוק מהתורה. היא ידעה, שברגע שיתחיל ללמוד ויקבל עליו עול תורה ומצוות, יגדל ויעלה מעלה מעלה, מכיוון שראתה בו מידות וצניעות. וזה אכן מה שקרה וזכתה רחל שרבי עקיבא היה מגדולי ענקי חכמי התורה שבכל הדורות, עד שאמרו, שהייתה התורה ראויה להינתן על ידו.
כשאדם מתנהג בדרך ארץ שם שמים מתאהב על ידו, כמו שאמרו חז"ל: "שיהא שם שמים מתאהב על ידך. שיהא קורא ושונה ומשמש תלמידי חכמים. ויהא משאו ומתנו באמונה, ודיבורו בנחת עם הבריות. מה הבריות אומרות? אשרי אביו שלמדו תורה. אשרי רבו שלמדו תורה. אוי להם לבריות שלא למדו תורה. ראו פלוני שלמד תורה. ראו כמה נאים דרכיו, כמה מתוקנים מעשיו. דרך ארץ פירושו להתנהג עם הבריות ביושר, בנחת ובסבלנות. להיות נוח לבריות, ומטיב להם. ובודאי שאינו גורם צער לזולתו, ואינו עושה מעשים דוחים ומפריעים. ויהיה מכובד במראהו, ובוודאי שלא ילך בלבוש לא נקי ודוחה. וכמובן שלבן זוגו שקרוב אליו יותר, ובדרך הטבע מצפה ליחס טוב והוגן מצדו, ראוי וחייב להתנהג בתוספת דרך ארץ. אדם שאינו נוח לבריות, או גורם צער ועושה מעשים דוחים ומפריעים, או שהולך בלבוש מזוהם ודוחה, עליו נאמר: "ועייר פרא אדם יוולד". חביבה היא מדת דרך ארץ לפני המקום, לפי שאין ישובו של עולם כלום אלא בדרך ארץ.
הרב שלום ארוש הוא ראש מוסדות "חוט של חסד"
בספר בראשית יש עקרונות, הדרכות ומסרים חשובים ויסודיים בהנהגות דרך ארץ. מסופר בו על עשרים וששה הדורות שלפני מתן תורה, כדי שנשכיל ונלמד מהמידות וההנהגות הטהורות של האבות והאמהות, ובניהם השבטים הקדושים, ומאידך, להתרחק מהנהגות רעות שליליות, קנאת קין מהבל ורציחתו, דור הפלגה, דור המבול, שנחתם גזר דינם על העריות ועל הגזל, ישמעאל ועשו ומעשיהם הרעים.
רק מספר שמות ואילך מלמדת אותנו התורה את כל המצוות כולן, למעט שתי מצוות שמובאות בספר בראשית, מצוות פריה ורביה ומילה, כל זה בא ללמד אותנו כלל חשוב, דרך ארץ קדמה לתורה. שתחילת עבודת האדם על עצמו היא, התנהגות בדרך ארץ, עדינות ונוחות לסובב אותו. זהו הבסיס להצלחת האדם בתורה ובמעשיו במשך כל חייו.
שלום בית הוא תוצאה של התנהגות בדרך ארץ. אדם שאין לו דרך ארץ, לא זו בלבד שאין לו שלום בית ואין לו קשר לתורה, אלא הוא מחלל שם שמים, שהאנשים אומרים: מה לנו להתקרב לתורה, בזמן שאנחנו שומעים מריבות וצעקות מהבית הסמוך של השכן, שהוא שומר תורה ומצוות. או שאומרים עליו שאינו מתנהג כיאה עם אשתו וילדיו, והם סובלים ממנו וכיוצא בזה. ובאמת, אין לו שייכות לתורה כי אינו מקיימה.
אדם שמקיים את התורה בודאי מתנהג בדרך ארץ. לא לשווא בחרה רחל ברבי עקיבא להיות בן זוגה, למרות שהיה רחוק מהתורה. היא ידעה, שברגע שיתחיל ללמוד ויקבל עליו עול תורה ומצוות, יגדל ויעלה מעלה מעלה, מכיוון שראתה בו מידות וצניעות. וזה אכן מה שקרה וזכתה רחל שרבי עקיבא היה מגדולי ענקי חכמי התורה שבכל הדורות, עד שאמרו, שהייתה התורה ראויה להינתן על ידו.
כשאדם מתנהג בדרך ארץ שם שמים מתאהב על ידו, כמו שאמרו חז"ל: "שיהא שם שמים מתאהב על ידך. שיהא קורא ושונה ומשמש תלמידי חכמים. ויהא משאו ומתנו באמונה, ודיבורו בנחת עם הבריות. מה הבריות אומרות? אשרי אביו שלמדו תורה. אשרי רבו שלמדו תורה. אוי להם לבריות שלא למדו תורה. ראו פלוני שלמד תורה. ראו כמה נאים דרכיו, כמה מתוקנים מעשיו. דרך ארץ פירושו להתנהג עם הבריות ביושר, בנחת ובסבלנות. להיות נוח לבריות, ומטיב להם. ובודאי שאינו גורם צער לזולתו, ואינו עושה מעשים דוחים ומפריעים. ויהיה מכובד במראהו, ובוודאי שלא ילך בלבוש לא נקי ודוחה. וכמובן שלבן זוגו שקרוב אליו יותר, ובדרך הטבע מצפה ליחס טוב והוגן מצדו, ראוי וחייב להתנהג בתוספת דרך ארץ. אדם שאינו נוח לבריות, או גורם צער ועושה מעשים דוחים ומפריעים, או שהולך בלבוש מזוהם ודוחה, עליו נאמר: "ועייר פרא אדם יוולד". חביבה היא מדת דרך ארץ לפני המקום, לפי שאין ישובו של עולם כלום אלא בדרך ארץ.
הרב שלום ארוש הוא ראש מוסדות "חוט של חסד"