מחקר ישראלי: נמצא קשר בין אוטיזם ואלצהיימר
מחקר ישראלי: נמצא קשר בין אוטיזם ואלצהיימרצילום: pixabay

אלצהיימר ואוטיזם הן שתי הפרעות נוירולוגיות שלכאורה אין ביניהן קשר, אבל בשנים האחרונות הן מגלות את עצמן טפח אחר טפח.

במחקר חדש שנעשה בבית הספר לרוקחות בפקולטה לרפואה של האוניברסיטה העברית, נמצא קשר מפתיע בין שתי הבעיות הללו: מסתבר שיש להן מנגנון מולקולרי משותף.

המחקר פורסם לאחרונה בכתב העת Translational Psychiatry מבית נייצ'ר - מגזין מוביל בתחום הביולוגיה הפסיכיאטרית.

למרות ששתי ההפרעות נבדלות אחת מהשנייה בעיקר בכל מה שנוגע לגיל (אלצהיימר הוא סוג של דמנציה המופיעה בבני הגיל השלישי; אוטיזם מתגלה בעיקר בילדות), לשתיהן יש גם קווי דמיון משותפים: פגיעה ביכולת השפה, פגיעה מוטורית ולעיתים גם פגיעה קוגניטיבית כלשהי (בעיקר בחולי אלצהיימר).

כאן המקום לציין שהוצעו בעבר גם גורמים גנטיים, ונמצא למשל כי הסיכוי לאוטיזם גדל ככל שגיל האב עולה.

הבדל משמעותי נוסף בין שתי ההפרעות קשור ליכולת התפקוד. בעוד שאוטיזם מייצג קשת רחבה של אפשרויות, וחלק ניכר מאנשי הספקטרום נמצא בדרגת תפקוד גבוהה יחסית - לא ניתן להגיד דברים דומים על חולי אלצהיימר.

כולם כאחד מגיעים בסופו של דבר למצב בו הם אינם יכולים עוד לתפקד בצורה עצמאית, ומכאן ניכרת החשיבות במציאת תרופה לבעיה.

קווי הדמיון שצוינו לעיל הובילו את חוקרי האוניברסיטה העברית לחשוד שיש גורם משותף לשתי ההפרעות. המחקר התרכז במולקולה בשם נאיטריק אוקסיד, שבכמויות גבוהות עלולה לגרום למחלות שונות.

בהקשר למחקר הספציפי הזה, כמויות גדולות אלו של המולקולה נוצרות בשל שתי מוטציות עיקריות - אחת גורמת לאוטיזם והשנייה גורמת לאלצהיימר. בשני המצבים נוצר עודף של המולקולה, והיא בתורה משפיעה על חלבונים שונים שמובילים בסוף לאחת משתי ההפרעות.

המחקר בוצע על מודלים של עכברים באמצעות שיטה ייחודית וביולוגיה חישובית, המאפשרות זיהוי של חלבונים שעברו שינוי על ידי נאיטריק אוקסיד. יש להדגיש כי המחקר הנוכחי לא בדק, ולפיכך לא הסיק בשום צורה, אודות השאלה האם אוטיזם הוא גורם סיכון לאלצהיימר. המחקר גילה קשר מולקולרי בין שתי ההפרעות, אך לא קשר סיבתי או קורלציה כלשהי ביניהן.

כאן המקום לציין שזו אינה הפעם הראשונה בה נמצאו קשרים בין שתי ההפרעות. בקיץ 2020 פורסם כי תרופה ניסיונית לאלצהיימר עשויה לעזור לילדים על הספקטרום האוטיסטי. מחקר בינלאומי בהובלת אוניברסיטת תל אביב, בדק את מוחו של ילד אוטיסט לאחר המוות - וגילה מאפיינים דומים לאלצהיימר.

לאור ממצאים אלו, נבדקה תרופה ניסיונית לאלצהיימר בשם NAP - שהצליחה להחזיר לתפקודם תאי עצב פגועים ממוחו של הילד.

אותה קבוצת מחקר באוניברסיטת תל אביב, מצאה גם בסוף שנת 2019 כי מוטציות גנטיות המאפיינות אוטיזם - מתקיימות גם במוחם של חולי אלצהיימר. אלו הן בשורות טובות למחקר בתחומי הגריאטריה, גרונטולוגיה ועוד - וכן עבור אלו מאיתנו המתמודדים עם בעיות אלו והשלכותיהן.