עוד ארוכה הדרך ליורו 2024. רגע אחרי סיום קמפיין מוקדמות נוסף ללא העפלה לטורניר כדורגל גדול וכשהיא עדיין ללא מאמן ראשי במקומו של ווילי רוטנשטיינר האוסטרי שעשוי לעזוב, הוגרלה הערב (חמישי) נבחרת ישראל לשלב הבתים של ליגת האומות לעונת 2022/23.
מעט מאוד אנשים הגיעו אל ההגרלה שנערכה במשרדי אופ”א שבשווייץ, זאת לאור ההתפשטות הנרחבת של נגיף הקורונה ברחבי אירופה, אך זה לא מנע מההגרלה להתקיים כמתוכנן.
ישראל אמנם הצליחה לחמוק מיריבות ותיקות כמו סקוטלנד וקשות כמו נורבגיה ושבדיה, אך עדיין קיבלה הגרלה שנחשבת לקשה כשהוגרלה לשחק במסגרת בית 2 של דרג ב' מול רוסיה החזקה, אלבניה ואיסלנד איתה יהיה זה מפגש רשמי ראשון אי פעם.
קמפיין ליגת האומות, שייפתח ביוני 2022, אמור להוות את האפשרות היחידה להעפיל לפלייאוף היורו עבור הנבחרות שלא הצליחו להשיג את הכרטיס האוטומטי לטורניר הגמר שייערך בגרמניה, דרך קמפיין המוקדמות.
כבר בפעם הקודמת הצליחה ישראל כמעט ולעשות זאת כשהייתה רחוקה מרחק 3 ניצחונות מהעפלה היסטורית לטורניר אירופי גדול, זאת למרות שסיימה את קמפיין מוקדמות היורו במקום החמישי בבית ז' ובזכות המאזן הטוב בליגת האומות. לצערה גם זה נגמר באכזבה כשהפסידה בפלייאוף בצורה אכזרית, בתום דו-קרב פנדלים לסקוטלנד שהעפילה לגמר הפלייאוף אך לא הצליחה לנצח ולזכות בכרטיס האחרון לאליפות אירופה בכדורגל.
על פי לוח הזמנים שפורסם, ארבעת המחזורים הראשונים של ליגת האומות יהיו בחודש יוני 2022, מיד לאחר סיום הליגות המקומיות וגמר ליגת האלופות, ושני המחזורים האחרונים יהיו בספטמבר.
דווקא איסלנד ששובצה בדרג הראשון של ההגרלה הייתה היריבה המועדפת על ישראל מבין כל האפשרויות, כאשר מי שהיו ביורו 2016 הלהיט של אירופה והגיעו עד לרבע גמר אליפות אירופה, הלכו והסתבכו על הדשא ומחוץ לו כשלא מעט שחקני הנבחרת האיסלנדית חשודים בתקיפות מיניות ובפרשת פדופיליה חמורה.
עד כמה איסלנד התדרדרה בעקבות זאת גם על הדשא? את טורניר מוקדמות המונדיאל האחרון סיימה במקום ה-5 בבית כשהיא מקדימה רק את ליכנטנשטיין וכשהיא עם 9 נקודות מ-10 משחקים. ככה אי אפשר להצליח.
עם זאת, בדרג השני קיבלה הנבחרת הישראלית את מי שנחשבת לאחת מהיריבות הקשות ביותר בדרג זה, נבחרת רוסיה.
אחרי טורניר יורו חלש בו סיימה במקום הראשון בבית, ביצעה רוסיה שינויים על הקווים ואת מוקדמות המונדיאל סיימה כבר במקום השני בבית. עם ניסיון גדול כשהייתה בטורנירים גדולים, האחרון שבהם לפני חצי שנה ביורו 2021, רוסיה פייבוריטית ברורה להעפיל מהמקום הראשון בבית.
את הנבחרת השלישית, אלבניה, ישראל מכירה לפני ולפנים. למעשה, מלבד מוקדמות מונדיאל 2018, ישראל פגשה את אלבניה גם במסגרת ליגת האומות, כאשר גברה עליה בבית והפסידה לה במשחק חשוב בחוץ.
האלבנים נמצאים בגרף עליה גדול כשרשמו טורניר מוקדמות מונדיאל מצוין וסיימו אותו במקום השלישי עם 18 נקודות, בבית שכלל את אנגליה ופולין החזקות.
קל זה לא יהיה, השאלה אם אפשרי למרות הכל להעפיל בקרוב ממש לטורניר אירופי גדול?