במפעלי חברת "בואינג" בארה"ב המריא לפני מספר ימים בפעם הראשונה מסוק האפאצ'י-לונגבאו ("שרף") הראשון של חיל האוויר הישראלי. המסוק כבר צבוע בצבעי ההסוואה של חיל האוויר על גופו הודבקו סמלי החיל ועל הזנב הוטבע מספרו - 716.

ביטאון חיל האוויר מפרסם בגיליונו החדש כי אב הטיפוס של מסוק האפאצי-לונגבאו הישראלי נמסר בימים האחרונים לידי צבא ארה"ב ובתקופה הקרובה יעבור מספר טיסות מבחן בסיסיות. במקביל, נשלח לארה"ב טייס ניסוי ממרכז ניסוי הטיסה (מנ"ט) של חיל האוויר, שיעבור בתקופה הקרובה הסבה למסוק החדש במסגרת צבא היבשה האמריקני. לאחר סיומן של טיסות המבחן, יוחזר מסוק לונגבאו הישראלי אל מפעלי חברת "בואינג" לצורך התקנת המערכות הישראליות הייחודיות שיוצאו עבורו בארץ.

לדברי רס"ן אליק, קצין פרוייקט ה"שרף" בלהק ציוד של חיל האוויר, "לב ליבו של שיפור מסוקי האפאצ'י הוא בשילוב מערכות ישראליות שאינן קיימות במסוקי אפאצ'י-לונגבאו אחרים". ה"שרף" יהיה מסוק הקרב הראשון בחיל האוויר שיכלול מערכת קשר לווייני ומערכת הגנה עצמית המסוגלת להתמודד עם טילים מונחי חום, טילי מכ"ם וטילים מונחי לייזר. מערכות אלו יקנו למסוקי האפאצ'י-לונגבאו.

בתחילת השנה הבאה צפויים להיערך טיסות ניסוי למסקו ה"שרף", כשהוא מצויד במערכות הישראליות, כפי שהוא עתיד להגיע לחיל האוויר. אם הכל יתנהל כמתוכנן בשנת 2005 ינחתו בבסיס חיל האוויר בדרום הארץ ראשוני מסוקי האפאצ'י-לונגבאו של החיל.

(פ.ק.)