נשיא רוסיה ולדימיר פוטין הכריז הלילה (חמישי) בנאום טלוויזיוני על "פעולה צבאית מיוחדת" בחבל דונבאס שבמזרח אוקראינה.
פוטין הדגיש בדבריו כי "אנחנו לא מתכוונים לכבוש את אוקראינה" וכי מטרת המבצע היא "להגן על אנשים" ולפרז את אוקראינה. הוא ציין כי העימותים בין צבא ארצו לבין כוחות אוקראינים היו דבר בלתי נמנע. לדברי הנשיא הרוסי, "הנסיבות דורשות פעולה נחרצת מצד רוסיה".
זמן קצר לאחר דברי פוטין, צבא רוסיה פתח במלחמה במזרח אוקראינה ופלש גם מדרום ואף מבלארוס שבצפון. פיצוצים נשמעו בקייב, חרקוב ובערים נוספות באוקראינה. כשברקע אזעקות, אוקראינים רבים תועדו נמלטים מערבה בניסיון להציל את חייהם.
אוקראינה הודיעה כי לפחות 7 בני אדם נהרגו בהפגזות של הרוסים. 9 נוספים נפצעו.
המרחב האווירי באוקראינה נסגר כולו וגם הטיסות של החברות הישראליות בוטלו. לפי הערכות כ-8,000 ישראלים שוהים באוקראינה שנמצאת תחת אש רוסית מאז שעות הלילה.
שגריר ישראל באוקראינה מיכאל ברודסקי קרא לישראלים לחצות את הגבול לפולין. ברודסקי אמר לכאן רשת ב': "פונים לישראלים להגיע עצמאית למעברי הגבול ולחצות את הגבול לפולין. אנחנו נערכים בצד הפולני לקלוט ישראלים ולסייע להם לטוס לארץ. מקבלים עשרות ומאות טלפונים. אנחנו כרגע נשארים פה".
נשיא ארה"ב ביידן אמר שיתאם תגובה עם ברית נאט"ו: "כל העולם מתפלל למען העם האוקראיני".
שר החוץ של אוקראינה הגיב להודעת פוטין ואמר: "פוטין פתח במלחמה בקנה מידה מלא נגד אוקראינה. המתקפות בכל רחבי המדינה. זו מלחמת תוקפנות. אוקראינה תגן ותנצח. העולם יכול וחייב לעצור את פוטין. הגיע הזמן לפעול - רק עכשיו".
בבית הלבן הודיעו שהנשיא ארה"ב יישא בשעות הבוקר (שעון ארה"ב) נאום לאומה בעקבות הפלישה הרוסית לאוקראינה. הנאום יכלול צעדים שיינקטו נגד הרוסים בעקבות המתקפה.
ביידן גם שוחח עם נשיא אוקראינה זלנסקי. "גיניתי את המתקפה הבלתי מוצדקת של כוחות הצבא הרוסי. הוא ביקש ממני לקרוא למנהיגי העולם להתבטא בצורה ברורה נגד התוקפנות הבוטה של הנשיא פוטין, ולעמוד לצד תושבי אוקראינה".
"מחר אפגש עם מנהיגי ה-G7, ונמשיך לספק תמיכה וסיוע לאוקראינה ולעם האוקראיני", אמר ביידן.
הסנאטור האמריקני מרקו רוביו ממדינת פלורידה אמר לאחר הודעתו של פוטין כי "הכוחות המוטסים של רוסיה מנסים להשתלט על שדה התעופה בקייב כדי שיוכלו להטיס בכוחות לכיבוש עיר הבירה".
לדבריו, "מתקפה אמפיבית על עיר הנמל המרכזית של מריופול מתבצעת כעת. כוחות קרקע עוברים כעת מבלארוס, קרים ומרוסיה".
הודעתו של פוטין הגיעה בעת שמועצת הביטחון של האו"ם התכנסה כדי לדון במשבר באוקראינה בעקבות קריאתו של שר החוץ האוקריאני לקיים דיון בנושא. דקות לפני שפוטין הכריז על תחילת המבצע, קרא לו מזכ"ל האו"ם אנטוניו גוטרש להסיג את כוחותיו מאוקראינה.
עוד קודם לכן, הזהיר מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן בראיון לרשת NBC כי קיימת אפשרות שכוחות רוסים יפלשו לאוקראינה עוד לפני תום הלילה.
"למרבה הצער, רוסיה מיקמה את כוחותיה בנקודת המוכנות הסופית מעבר לגבולות אוקראינה. נראה שהכל מוכן לקראת תקיפה גדולה של רוסיה נגד אוקראינה", אמר בלינקן.
מוקדם יותר הלילה אמר נשיא אוקראינה, וולודימיר זלנסקי, כי רוסיה אישרה מתקפה נגד אוקראינה. לדבריו, "יזמתי שיחת טלפון עם פוטין - התוצאה הייתה שתיקה, רוסיה אישרה מתקפה נגד אוקראינה".