כשהם עם דמעות בעיניים, 550 עולים מקהילת בני המנשה שעלו לאחרונה לישראל ומתגוררים כיום בגליל, הגיעו לראשונה בחייהם לכותל המערבי ביחד עם הרב הראשי לישראל, הרב דוד לאו.
העולים נשאו תפילה למען עלייתם במהרה לארץ של 5,000 בני הקהילה שנותרו מאחור, בצפון מזרח הודו.
שמואל מנלון (40), אחד מהעולים סיפר, "זה היה כמו חלום שהתגשם עבורי ולא יכולתי לעצור את הדמעות. זה מרגיש כאילו אנחנו חלק מהתגשמות הגאולה".
באירוע החגיגי שאורגן עבורם על ידי ארגון 'שבי ישראל' אשר פועל מזה שנים למען העלאתם של בני המנשה ארצה, השתתפו גם יו"ר הארגון מיכאל פרוינד, מנהל חטיבת החינוך בקק"ל שר שלום ג'רבי וראש המועצה הדתית בירושלים הרב אלי בן דהן.
"אני מאוד נרגש להיות כאן אתכם היום כי אתם סיפור הצלחה ואנחנו מאוד שמחים לקבל אתכם כחלק מעם ישראל", אמר לעולים הרב הראשי לישראל, הרב דוד לאו. "הרבנות הראשית מאושרת וגאה לסייע לכם בתהליך המאוד מוצלח של הגיור כהלכה שלכם. כך בדיוק אנחנו רוצים לראות את התהליך עם כל מי שמעוניין להתגייר ולהפוך להיות חלק מהעם היהודי".
מיכאל פרוינד סיכם, "המפגש והמגע עם אבני הכותל היה מרגש בצורה בלתי רגילה עבור בני המנשה. מבחינתם לא מדובר היה רק באירוע סמלי והיסטורי של עם ששב לארצו, אלא גם אירוע רוחני עוצמתי, כזה שלא חוו בחייהם עד היום".
על פי המסורת המועברת בין הדורות, חברי קהילת בני המנשה בהודו רואים עצמם כצאצאים של שבט המנשה, אחד מעשרת השבטים שגורשו מארץ ישראל בסוף תקופת בית ראשון, לפני יותר מ-2,700, שנים על ידי מלך אשור. מספרם נאמד כיום בכ-10,500 נפש. עד כה, כ-5,200 בני מנשה עלו לישראל תודות לארגון שבי ישראל, וכ-5,000 עדיין ממתינים בהודו להזדמנות לעלות לארץ.