העולם הקתולי הוכה השבוע בתדהמה, לאחר שביום שני הודיע האפיפיור בנדיקטוס ה-16 על החלטתו לפרוש מתפקידו. מדובר בהחלטה מפתיעה מאוד שעוררה הדים בכל רחבי העולם, מאחר שבמשך מאות שנים לא פרש אפיפיור מכהן מכהונתו טרם מותו. בכל אלף השנים האחרונות מתועדים בסך הכל פחות מחמישה מקרים שכאלו.
בהודעה הרשמית שפורסמה על ידי דובר הוותיקן מטעמו, טען האפיפיור כי הסיבה להחלטתו לפרוש היא גילו המתקדם ומצבו הבריאותי. "אחרי שבחנתי שוב ושוב את מצפוני מול האל, הגעתי למסקנה ברורה כי כוחי, בשל גילי המתקדם, לא מתאים יותר למלא באופן הראוי את התפקיד", אמר האפיפיור. "בעולם של היום... דרוש חוזק של המחשבה והגוף, חוזק שבחודשים האחרונים הידרדר עבורי עד לרמה שבה עליי להכיר בחוסר יכולתי למלא באופן הראוי את התפקיד שהוטל עליי".
בנדיקטוס ה-16, אשר יחזור עם פרישתו בפועל לשמו המקורי, יוזף ראצינגר, המשיך במידה רבה את מדיניות קודמיו בנושא המלחמה באנטישמיות הגלויה. אולם פעולתו בתחומים אלו היתה שנויה במחלוקת עקב החלטות מסוימות שקיבל מתוקף תפקידו. עם הידיעה על פרישתו שיבחו הרבנים הראשיים לישראל את פועלו בתחום היחסים שבין הדתות. הראשון לציון והרב הראשי לישראל, הרב שלמה משה עמאר, אמר כי האפיפיור הפורש "ראוי לציון ולשבח על עמידתו האיתנה ומלחמתו השערה בכל גילוי של אנטישמיות והכחשת שואה, מבית ומחוץ".
הרב עמאר הזכיר בהקשר זה את הדרתו הנחושה של הכומר ויליאמסון מכחיש השואה מבין כותלי הכנסייה. הרב עמאר הוסיף כי "זכורה אמירתו לפיה מעולם לא נטש הקב"ה את בריתו עם העם היהודי. האפיפיור אף זכור כמי שאמר 'היהודים הם אחינו הבכירים', והגדיל והוסיף כי 'היהודים הם אבותינו'". דברים ברוח דומה אמר ביום שני גם הרב הראשי האשכנזי, הרב יונה מצגר.
עם זאת, גישתו השמרנית של האפיפיור הפורש הביאה אותו לכמה החלטות שנתפסו כחסרות רגישות כלפי העם היהודי ואפילו אנטישמיות במידת מה. בין פעולותיו בשטח זה ניתן לציין את החזרת הגרסה הלטינית של מיסה הקוראת ליהודים "לראות את האור" ולהמיר את דתם.
האפיפיור הפורש אף עמד מאחורי ההחלטה לקדם לדרגת קדושה את האפיפיור שכיהן בזמן מלחמת העולם השנייה, פיוס ה-12. אפיפיור זה לא יצא בפומבי נגד השמדת היהודים באירופה ולא פעל להצלתם של כאלף יהודי רומא, שהיו כלואים במתקן הגסטאפו הנשקף מחלונו והובלו ממנו למחנות המוות הנאציים.
שמרנותו של האפיפיור הפורש באה לידי ביטוי גם ביחסו לעולם המוסלמי. כעת נותר לחכות ולראות איזו מדיניות יוביל האפיפיור הבא והאם העובדה שהאפיפיור הנוכחי עדיין בחיים תאפשר שינוי מגמה.