צוות מדענים ממכון פרנסיס קירק בלונדון טוען כי הצליח לבצע פריצת דרך במחקר שנועד להבין כיצד זיהום אוויר גורם לסרטן הריאות, וכי הגילוי החדש עשוי לסייע במאבק ומניעת סרטן הריאות בקרב בני אדם.
ההערכה הרווחת עד היום היתה כי חלקיקי אוויר מזוהמים גורמים למוטציות בתא בריא, עד שהוא מגיע לנקודת מפנה והופך לסרטן המתפשט ללא שליטה. אלא שצוות המענים טוען כעת כי הם מצאו הוכחות לכך שמדובר בתאים פגומים מלכתחילה, שחלקיקי האוויר המזוהמים גורמים לדלקת בריאות אשר "מעירה" את התא הפגום ומפעילה גנים סרטניים רדומים.
ממצאי המחקר פורסמו בקונגרס האירופאי לאונקולוגיה רפואית שהתקיים בפריז. צ'ארלס סוונטון, פרופסור לרפואת סרטן מותאמת אישית מאוניברסיטת קולג' בלונדון, אמר כי מדובר ב"פריצת דרך ועידן חדש" שעשוי להביא לתפנית במאבק בסרטן ולסייע למדענים למנוע את התפשטות הסרטן בגוף האדם.
"המחקר שלנו שינה מהותית את האופן שבו אנו רואים סרטן ריאות אצל אנשים שמעולם לא עישנו. תאים עם מוטציות הגורמות לסרטן מצטברים באופן טבעי ככל שאנו מתבגרים, אך בדרך כלל הם אינם פעילים. הוכחנו שזיהום אוויר מעיר את התאים האלה בריאות, ומעודד אותם לגדול והם עלולים ליצור גידולים", אמר סוונטון.
במהלך המחקר ביצעו המדענים סדרת ניסויים בבעלי חיים ולטענתם מצאו הוכחות לכך שבמקומות עם רמות גבוהות יותר של זיהום אוויר התגלו יותר מקרים של סרטן ריאות שלא נגרמו מעישון. לדברי פרופסור סוונטון בערך אחד מכל 600,000 תאים בריאות של אדם בן 50 כבר מכיל מוטציות שעלולות להיות סרטניות.
המוטציות נרכשות עם הגיל אך נותרות רדומות, עד אשר הן מופעלות על ידי חלקיקי האוויר המזוהמים שאנו נושמים. בסוף המחקר הצליחו המדענים לעצור את היווצרות הסרטן בגופם של עכברים, בזכות שימוש בתרופה שחוסמת את "הפעלת" התאים הפגומים הרדומים.
"זהו הממצא המרגש ביותר שבו נתקלה המעבדה שלי. זה למעשה מביא למחשבה מחודשת על ההבנה שלנו לגבי האופן שבו גידולים נוצרים. זה יוביל לעידן חדש של מניעת סרטן מולקולרי", אמר סוונטון.