האקדמית חמדת, מכללה לחינוך בשדות נגב העניקה אמש את פרסי "אות החוסן" לרב יוסף מנדלביץ', מסורב עלייה בברית המועצות שישב בכלא הסובייטי במשך 11 שנה, ולד"ר שמחה גתהון, ממקימי עמותת 'עלם' לנוער בסיכון ומדליקת משואה ביום העצמאות ה-74 למדינת ישראל.
הטקס שהתקיים בסימן העלייה לארץ והאתגרים הכרוכים בה, בהנחיית ראשי המכון לפדגוגיה של חוסן במכללה ד"ר שי מאמו וד"ר דניאל ניקריטין, היה במעמד נשיא המכללה פרופ' חיים שקד ויו"ר האסיפה הכללית משה דמרי.
המכללה קיימה את הטקס זו השנה השלישית והעניקה לד"ר גתהון והרב מנדלביץ' את האות על היותם מופת ודוגמה להתמודדות עם קשיים ומצבים משבריים בעליה לישראל.
פרופ' שקד דיבר על החשיבות בפיתוח חוסן אישי ככלי התמודדות עם אתגרי היומיום: "אנחנו נדרשים לגלות חוסן בכל נקודת זמן בחיים. זה נכון למצבי קיצון, כשאנחנו נתקלים בקשיים יוצאי דופן וחד פעמיים, אך גם בהתמודדות מתמדת עם נתוני פתיחה מאתגרים". פרופ' שקד פנה למקבלי האות ואמר: "אתם דמויות מופת המשקפות את החוסן בעלייה לישראל למרות כל הקשיים. ביטאתם את הכוחות הפנימיים המיוחדים הטמונים בכם כדי להתמודד ולהשתלב".
בפאנל פתוח בהנחיית פרופ' שקד שיתפו השניים את הקהל בניסיונות ובדרכים בהם הצליחו להתמודד עם קשיים ומצבי קיצון בדרכם להגשמת חלום העלייה ולאחריו בקליטתם בישראל, וביוזמות שהם מובילים לאורך השנים לחיזוקה והעצמתה של החברה הישראלית.
ד"ר גתהון, שעלתה לבדה לישראל מאתיופיה בגיל 16 בלבד ציינה: "אני מאמינה שבכל אחד טמון כוח פנימי שהוא מסוגל לגלות. למרות ששמעתי בחיי פעמים רבות את המילה 'לא' ושמצופה ממני להסתפק במועט לפני העלייה וגם לאחריה, לא ויתרתי על החלום שמשותף לי ולאבותיי לאורך הדורות להגיע לארץ ציון וירושלים ולא ויתרתי גם על החלומות שלי לפרוץ ולהגשים את החלומות שלי כאן. תמיד האמנתי, וכך אני גם מחנכת, שאת הכל אנחנו צריכים לעשות בצנעה ולנסות לתעל את הכוח שלנו לנתינה".
הרב מנדלוביץ' שהתקרב ליהדות רק בנערותו שיתף: "ברוסיה הקומוניסטית שבה גדלתי, לא סיפרו לי לא על תורה ולא על אלוקים, וכאשר שואלים אותי כיום איך הגעתי אליו, התשובה היא שרק הקב"ה קירב אותי. זהו הנס הגדול, שהנשמה היהודית לא מוותרת, ואפילו בלי לדעת שום דבר ובלי איזושהי עזרה מבחוץ, היא מתעוררת מעצמה".
במהלך הכנס העניקה המכללה אות הוקרה לחניכות התכנית "עתיד חמדת", לעולות מצרפת בהובלת הרב אלי קלינג שעוברות תוכנית ייחודית בת שנה בה הן לומדות לימודי עברית, לימודי יהדות, הכנה לפסיכומטרי ומסיירות באתרים מורשת היסטוריים ברחבי הארץ.