כהונת רבני הערים הפכה לפולמוס פוליטי: שר הדתות מיכאל מלכיאלי מבקש להאריך את כהונתם של רבני ערים בחצי שנה מתוך רצון לבטל את יוזמת קודמו בתפקיד ח"כ מתן כהנא, כך נחשף ב"ישראל היום".
במהלך כהונתה של ממשלת השינוי, חתם שר הדתות דאז כהנא על תקנות למינוי רבני ערים במסגרתם לראשונה יכהנו רבני ערים לתקופה של עשור ולא לכל חייהם או עד לפרישתם לגמלאות כפי שהיה עד כה.
השר לשירותי דת לשעבר מתן כהנא זעם על ההחלטה וטען כי מדובר בהחלטה פוליטית. "ההחלטה של השר מלכיאלי אינה משרתת את טובת הציבור. לרבני ערים זכויות רבות אל מול הציבור אותו הם שרתו במשך שנים ארוכות וטובות. אך עם זאת, ישנו גיל שאפשר וצריך להעביר את המושכות לדור הרבנים הבא. החלטת השר מלכיאלי נובעת משיקולים פוליטיים צרים, שכל מטרתם להשפיע על בחירת הרב הראשי לישראל ואין זה לטובת הציבור."
הרב שאול פרבר, יו"ר ומייסד ארגון עתים הגיב גם הוא ואמר: "אני מעריך את צורת העבודה שבוחר השר מלכיאלי במסגרתה הוא מבקש לקיים עבודת מטה לבחינת התקנות שהותקנו שנה שעברה. עם זאת, אינני יכול שלא לתהות מהן כוונותיו של השר מלכיאלי בנוגע להארכת כהונתם של רבני הערים מעבר לגיל 70, 80 , וחלקם אף מעבר לגיל 90. על פניו, נראה שמדובר בחלוקת ג'ובים ולא מעבר לזה.
"גם לפי התקנות הישנות, רב צריך היה לסיים את תפקידו בגיל 70, אך גם הסדר זה לא מספק את השר מלכיאלי והוא רוצה לשנות אותו. מטבע הדברים, אדם המכהן באותו התפקיד עשרות רבות של שנים, או כזה המכהן בתפקיד כאשר הוא בן יותר מ-90 יתקשה לתת שירות ראוי לציבור. ביהדות אנו רואים את מקומם של הזקנים כמקור סמכות, ידע ומסורת, אך לא מתוך תפקיד רשמי שמעניק להם אפשרות לכהן בתפקידם ללא הגבלה וללא פיקוח."
עוד הוסיף הרב פרבר: "ישנן ערים במדינה שרבניהן מכהנים מעל ל50 ואפילו 60 שנים בתפקידם. זו מציאות לא תקינה שפוגעת בראש ובראשונה בציבור הרחב ובשרותי הדת שהוא מקבל. אני קורא לשר מלכיאל שלא לשנות את מועד סיום הכהונה של הרבנים שעברו את גיל הפרישה ולאפשר לקהילותיהם לבחור רבנים חדשים.
שר הדתות מלכיאלי לא נותר חייב ותקף בחריפות את כהנא. "תלמידי חכמים ככל שמזדקנים דעתם מתיישבת עליהם. מתן כהנא ששייך לקבוצה השניה -לא יבין לעולם דברי חז"ל אלו", אמר.
עוד הוסיף: "מועצת הרבנות לישראל היא הריבון היחיד בכל הקשור לשירותי הדת במדינת ישראל. כהנא לא יטיף מוסר לגדולי ישראל לא במשמרת הזו ולא במשמרות הבאות".