צוות חוקרים טוען כי עשירי העולם אחראים לחלק גדול ממשבר המים העולמי, מאחר והם מקפידים למלא את בריכות השחייה שלהם, לשטוף את מכוניות היוקרה בצורה מוקפדת במיוחד, ולהשקות את הגינות המפוארות שלהם.
על פי המחקר, כמויות המים אותם מבזבזים עשירי העולם על המותרות האלו, גורמים למשבר מים בערים שונות בעולם "בדיוק כמו משבר האקלים העולמי או הגידול הטבעי באוכלוסיה".
צוות החוקרים השתמש בעיר קייפטאון בדרום אפריקה כבסיס למחקר, ומצא כי כמויות המים שמבזבזים עשירי העיר גבוהות פי 50 מאשר כמויות המים בהם השתמשו תושבי העיר העניים יותר. על פי הנתונים 14 אחוזים אוכלוסיית העיר, העשירים ביותר, השתמשו ב-51 אחוזים מהמים שנצרכו בקייפטאון. לעומתם 62 אחוזים מהאוכלוסיה, העניים יותר, השתמשו רק ב-27 אחוזים מהמים.
בשנת 2018 התרחש משבר מים קשה בקייפטאון שהותיר רבים מתושביה העניים יותר של העיר ללא מים כלל, לרבות עבור צרכיהם הבסיסיים. על פי החוקרים נתוני המחקר מקייפטאון מצביעים על מצב דומה בלפחות 80 ערים גדולות אחרות בעולם שסבלו ממשבר מים קשה, בהן מיאמי, מלבורן, ברצלונה, בייג'ינג, סאו פאולו ועוד.
החוקרים גם צפו תחזית קודרת במיוחד לעתיד, כאשר לטענתם מעל מיליארד מתושבי העולם עלולים לחוות מחסור במים בעתיד הקרוב. "שינויי האקלים וגידול האוכלוסייה פירושם שהמים הופכים למשאב יקר יותר בערים הגדולות, אבל הראינו שאי-שוויון חברתי הוא הבעיה הגדולה ביותר עבור אנשים עניים יותר שמבקשים לקבל גישה למים עבור צרכי היומיום שלהם. התחזיות שלנו מראות שהמשבר הזה עלול להחמיר ככל שהפער בין העשירים לעניים יגדל בחלקים רבים של העולם. בסופו של דבר כולם יסבלו מההשלכות, אלא אם כן נפתח דרכים הוגנות יותר לחלוק מים בערים", אמרה פרופסור האנה קלוק מאוניברסיטת רדינג בבריטניה, אחת ממחברות המחקר.