ביוזמת המחלקה לתפוצות של ההסתדרות הציונית העולמית יחד עם ארגון NCSY, הסתיימה לאחרונה בהצלחה תכנית פיילוט חדשה הפועלת לחיזוק ערכי ישראל והציונות במקום המאתגר ביותר בארה"ב.
התכנית, שהתקיימה לאורך השנה האחרונה, יצרה סיירת של בני נוער יהודים הלומדים בחינוך הציבורי בצפון קליפורניה והעניקה להם תכנים ביהדות ובישראל ובעיקר נתנה להם כלים להתמודד עם הבורות והעוינות הקיימות בקמפוסים האמריקאיים באזור קליפורניה, והכשירה אותם לייצג את ישראל ולהתמודד עם האנטישמיות ואנטי-הציונות בבית-הספר ובהמשך בקמפוסים.
במרחב סן פרנסיסקו (צפון קליפורניה), הידוע כאחד האזורים הפרוגרסיביים ביותר בצפון אמריקה עם סנטימנט אנטי-ישראלי חזק, חיים כיום כ-350,000 יהודים. למרות גודל הקהילה, רוב מוחלט של הילדים אינם לומדים בבתי ספר יהודים (93%), והקשר של יהודי האזור למדינת ישראל חלש ביותר (רק 11% מהדור הצעיר בעלי זיקה חזקה לישראל).
ארגון NCSY הוא אחד משני ארגוני הנוער היהודיים המשמעותיים והגדולים הפועלים בצפון אמריקה, עם עשרות אלפי משתתפים בשנה (גילאים 15-18). על אף שהארגון הוא אורתודוקסי, חניכים רבים גדלים בבתים בעלי זהות יהודית רופפת כאשר מרביתם לומדים בחינוך הציבורי שאינו יהודי. במקרים רבים, NCSY מהווה המקור העיקרי בו בני הנוער נחשפים, מעמיקים ומתחברים לזהותם היהודית ולמדינת ישראל.
בשנים האחרונות NCSY נמצאת בגידול משמעותי במרחב של סן פרנסיסקו. לפני כעשור היו עשרות בודדים של צעירים שהשתתפו בפעילות של NCSY, וכיום יש כ-1,200 חניכים הלוקחים חלק באופן קבוע בפעילות הארגון באזור וכמעט כל החניכים הללו לומדים בבתי ספר ציבוריים. באזור סן פרנסיסקו יהודים צעירים, ובהם גם חניכי NCSY, מאותגרים כבר בבתי הספר התיכון שלהם עם אווירה אנטי-ישראלית קיצונית וחסרה להם הכלים והידע להתמודד באופן אפקטיבי.
המיזם החדש חיבר בין הפעילות החזקה של ארגון NCSY לבין המחלקה לתפוצות בהסתדרות הציונית העולמית אשר פועלת רבות בשנתיים האחרונות ליצירת חיבור פרו ישראלי וציוני בקרב יהודים הלומדים בחינוך הציבורי בארה"ב, לצד פרוייקטים נוספים ברחבי העולם היהודי כולו.
עו"ד נריה מאיר, יו"ר המחלקה לתפוצות בהסתדרות הציונית העולמית, אומר: "האתגר הציוני המשמעותי היום בקרב הדור הצעיר הוא לחבר בין זהות הצעירים לבין ישראל וארץ ישראל. אנו פועלים לחבר את האיברים אל הלב שהוא ישראל ושמחנו לראות את הרצון הגדול של הצעירים בפרוייקט ללמוד ולייצג את ישראל ואת ערכיה המובילים ללא התנצלות או רגשי אשם. התפקיד שלנו הוא להדליק את הפנסים, ומכאן הצעירים כבר יודעים איך להוביל אותנו במנהרות החשוכות אל האור שבקצה".
ליילה ריינדל, צעירה מסן פרנסיסקו תיארה את הפרוייקט ואת ההשפעה שלו עליה: "בילדותי למדתי על ישראל אבל לא הייתי מחוברת. הסיירת הזאת גרמה לי לקחת צעד אחורה ובאמת ליצור חיבור מעמיק והבנה משמעותית על ישראל. התוכנית חשפה אותי לישראל שלא הכרתי ואני כעת חשה ביטחון לפעול במקרים של ביטויי אנטי-ציונות ואנטישמיות. באמצעות סמינרים, דוברים, ולימוד נושאים וכלים חשובים, נפתח בפניי אהבה עמוקה וקשר משמעותי לישראל ולציונות, ולפעילות העתידית שלי בהסברה, שיח וייצוג ישראל. אני מחכה ומצפה לבקר בישראל בקרוב".
הרב עקיבא ניימן, מנהל שותפויות בחוף המערבי ב-NCSY סיכם: "השותפות שלנו עם ההסתדרות הציונית העולמית היא חשובה מאין כמותה עבור הגידול של הסיירת ושל הפרויקט שלנו בצפון קליפורניה שבזכותה במהלך השנה האחרונה הצלחנו להגיע לאלפי בני נוער על מנת שיחושו גאווה ויידעו לייצג את ישראל בכבוד".
מהמשוב שעלה מקרב הקבוצה, רוב בני הנוער הביעו בתחילת הפרויקט שהם אינם מרגישים בנוח לתמוך ולסייע במצבים של התמודדות עם אנטי-ציונות בבית ספר או בקמפוס - אולם בסוף הפרויקט 100% מהמשתתפים הביעו נכונות ורצון לסייע במקרים של אנטי-ציונות. מדובר על הישג משמעותי עבור בני נוער באופן כללי ובפרט באזור זה של צפון קליפורניה.
בעקבות הצלחת הפעילות בשנה האחרונה, המחלקה לתפוצות של ההסתדרות הציונית העולמית ו-NCSY ירחיבו את הפרויקט למרחבים נוספים ויגדילו את החשיפה על מנת להגיע לכמה שיותר בני נוער באזור מאתגר ובעייתי זה. השאיפה היא שבני נוער יהודיים ירגישו לא רק חיבור לישראל, אלא יקבלו ידע והבנה אודות הנושאים והאתגרים השונים בכדי להיות שגרירים בעצמם מול חבריהם בתיכון ובכלל במרחב הקהילתי הרחב.