המשחק של העונה? עונת 2023/24 יצאה לדרך וכבר אחרי משחק אחד בלבד אפשר להמר שהיא תהיה עונה סוערת יותר מאי פעם, אולי בדרך לאלופה חדשה-ישנה.
כבר שלוש שנים שמכבי ת"א לא הניפה אף תואר חשוב וגם חזרתו של ערן זהבי בעונה שעברה לא עזרה לה לקטוע את שנות היובש. אם לשפוט על פי המשחק הערב (חמישי), המשחק הרשמי הראשון שלה לעונת 2023/24, השנה מכבי תניף תואר.
היה זה כאשר הערב התארחה מכבי אצל סגנית האלופה הפועל באר שבע למשחק האירופיות שהוציא לדרך את עונת 2023/24 באופן רשמי, משחק בין מקומות 2 ו-3 בטבלת הליגה אשתקד בסופו המנצחת מעפילה אוטומטית לחצי גמר גביע הטוטו.
במשחקם הרשמי הראשון תחת מאמנם האירי, רובי קין, הראתה מכבי עליונות בלתי נתפסת והביסה בקלות את המארחים מבירת הנגב בתוצאה 6:1 במשחק שהיה חד-צדדי לכל אורכו.
שחקני מכבי לחצו על החלק האחורי של באר שבע מהפתיחה ולאחר ששוער באר שבע החדש, אופיר מרציאנו הצליח להתמודד עם ניסיונות של דור פרץ ואילון אלמוג, בדקה ה-38 זה כבר היה יותר מדי גם עבורו, כשיונתן כהן נהנה ממסירה של אופיר דוידזאדה ועם עזרה מבלם באר שבע אלחמיד, הכדור נכנס פנימה.
זה לא היה הסוף, כי רגע לפני הירידה למחצית, בתוספת הזמן, זהבי קיבל כדור במשבצת שהוא כל כך אוהב, על סף הרחבה ועם בעיטה אדירה ומדוייקת כמו בימיו הטובים ביותר, הכפיל את התוצאה.
המחצית השניה נפתחה בדיוק כמו שהסתיימה הראשונה - עם שער של זהבי כשזה כבש עם העקב בדקה ה-47 וכעבור 5 דקות הוסיף את השלישי שלו והרביעי של קבוצתו בבעיטת עונשין מוצלחת מ-11 מטרים לאחר הכשלה של אבו עביד שגרמה לו לכרטיס אדום ולהרחקה.
רמזי ספורי עוד ניסה להציל את המצב עם שער מצמק כעבור 3 דקות, אבל דווקא מכבי היא זו שהתעוררה כשדור פרץ כבש את החמישי של הצהובים מת"א ודן ביטון עם שער אדיר בבעיטה מחוץ לרחבה נעץ את המסמר האחרון ושלח את מכבי ואוהדיה לחגוג ניצחון גדול על היריבה המושבעת מבאר שבע אצלה בבית שמעלה אותה אוטומטית אל חצי גמר גביע הטוטו בכדורגל.
ערן זהבי שהפסיד גם את תואר מלך השערים אשתקד לעומר אצילי ממכבי חיפה, סיים את המשחק עם שלושער שהיה השלושער הראשון שלו מאז שחזר לכדורגל הישראלי בקיץ הקודם. הפעם האחרונה שזהבי הבקיע שלושה שערים במשחק של מכבי ת"א היתה בקדנציה הקודמת, אז זה נגמר עם 0:6 על מכבי חיפה, האם זהו רמז לבאות?
כך או כך, זהו ניצחון שהוא כולו הצהרת כוונות צהובה. בדרך להחזיר לעצמה את הכבוד ואולי גם את התארים.