בדומה ליהודים ברחבי העולם, גם קהילת בני המנשה בצפון מזרח הודו תחגוג בימים הקרובים את חג הסוכות חרף מלחמת האזרחים הקשה שמתחוללת במדינת מאניפור תוך שהיא פוגעת במאות משפחות מקרב הקהילה.
במסגרת התפילות לחג בני המנשה חוזרים ומבקשים להגשים את חלומם הישן לזכות לעלות לארץ ישראל בשנה הקרובה.
"למרות הימים הקשים שבני המנשה חווים, אפילו באזורים הנידחים ביותר בצפון מזרח הודו הם ממשיכים לשמור על המסורת העתיקה של בניית סוכות, וכולנו תקווה כי בשנה הבאה הם יזכו לעשות זאת בישראל", אמר מייסד ויו"ר ארגון שבי ישראל, מיכאל פרוינד.
"סיפור של הקהילה המיוחדת הזאת, שהצליחה לשמור על זיקתה לעם ישראל ולארץ ישראל במשך הדורות, הוא מרגש ומעורר השראה, ואני רוצה לאחל לכל אחד ואחת מהם, חרף הימים הלא פשוטים, חג סוכות שמח ושנה טובה".
על פי המסורת המועברת בין הדורות, חברי קהילת בני המנשה בהודו רואים עצמם כצאצאים של שבט המנשה, אחד מעשרת השבטים שגורשו מארץ ישראל בסוף תקופת בית ראשון, לפני יותר מ-2,700, שנים על ידי מלך אשור. מספרם נאמד כיום בכ-10,500 נפש. עד כה, כ-5,500 בני מנשה עלו לישראל תודות לארגון שבי ישראל, וכ-5,000 עדיין ממתינים בהודו להזדמנות לעלות לארץ.
"יותר מ-2,000 בני מנשה (המייצגים 40% מכלל הקהילה בכל צפון מזרח הודו) נאלצו לברוח מבתיהם עד כה", מסר פרוינד. "הנתון הזה כמעט כפול מהמספר של בני הקהילה שנעקרו רק לפני חודשיים, מכיוון שהמצב רק מוסיף ומתדרדר. כמעט כל בני הקהילה שנאלצו לברוח מהמהומות נותרו חסרי כל".
לכן, ארגון שבי ישראל פתח מרכז סעד במחוז הדרומי של מדינת מניפור בעיר בצ'רצ'אנדפור כדי לסייע ליותר מ-1,100 בני מנשה שביקשו לקבל מקלט. לדברי פרוינד, עד כה בן הקהילה בשם יואל בייטה, אב לארבעה ילדים מבני המנשה, נרצח במהומות, וארבעה נוספים מבני המנשה נפצעו קשה כתוצאה מירי.
הצוות המקומי של הארגון, ביחד עם אנשים נוספים שנשלחו מישראל, ארגן מקלט זמני למשפחות בני המנשה וחילק חבילות מזון המכילות אורז, עדשים, ירקות ומצרכים בסיסיים נוספים. בנוסף, שבי ישראל העניק חיתולים ופורמולה לתינוקות להורים עם תינוקות, וכן תרופות לחולים ולקשישים. הארגון גם רכש עבור הפליטים ביגוד הואיל ורבים מהם נאלצו להשאיר את חפציהם מאחור.