מכבי תל אביב סופרת כבר תשע שנים בלי העפלה לפיינל פור היורוליג, מפעל הכדורסל היוקרתי ביותר באירופה. הערב (שלישי) עשתה מכבי צעד גדול בדרך חזרה לאירוע השיא של הכדורסל האירופי כשגברה במשחק הראשון בסדרת רבע גמר הפלייאוף על פנאתינייקוס היוונית באולמה הביתי שביוון בתוצאה 91:87.
בדיוק 24 שנים אחרי שעודד קטש ניצח את מכבי ת"א עם פנתינייקוס היוונית בגמר היורוליג בסלוניקי שביוון וזכה על חשבון קבוצת נעוריו הישראלית בתואר אליפות אירופה בכדורסל, עשה קטש את זה הערב כמאמן מכבי ת"א לקבוצה שאימן רק לפני שנתיים - פנתינייקוס היוונית.
מכבי המשיכה את הכושר המצויין בו היא נמצאת החל מהכדור הראשון במשחק הראשון בסדרת רבע הגמר באתונה ולאחר 10 דקות ראשונות הובילה 26:25 על המארחים היוונים שסיימו את העונה הסדירה של היורוליג במקום השני.
פאו לא אמרה נואש ומהר מאוד הפכה את התוצאה. היוונים השתלטו על הצבע בהובלת מתיאס לסור, שחקנה לשעבר של מכבי ת"א, ההפרש הלך וגדל ובשיאו הגיע לכדי 12 נקודות.
פנאתינייקוס יכולה הייתה לרדת להפסקת המחצית בהפרש דו-ספרתי, אך למזלה של מכבי זו החטיאה ומכבי הצליחה לצמק עד לכדי 8 נקודות, עם 42:50 בירידה להפסקת המחצית.
הרבע השלישי איים להיראות בדיוק כמו הרבע השני כשהיוונים הם אלו ששלטו, אבל שחקני מכבי הצליחו לסחוט נקודות ועם הגנה טובה יותר צימקו את ההפרש עד ל-4 נקודות, אך המילה האחרונה הייתה של היוונים ואלה הצליחו להיכנס אל הרבע הרביעי והמכריע עם יתרון בן 7 נקודות.
בולדווין ובראון, צמד הזרים המובילים של מכבי התעוררו ברבע האחרון ועם רצף של שלשות וקבלת החלטות מצויינות הצליחו לקבוע מהפך דרמטי, עם 81:77.
פנאתינייקוס עוד הצליחה להשוות אך מכבי, ללא בולדווין שנפצע ולא חזר לפרקט, היא זו שאמרה את המילה האחרונה הפעם כשהצליחה לחטוף כדור, 20 שניות לסיום המשחק וקבעה - 91:87 גדול. מכבי מנצחת את פנאתינייקוס בזכות רבע אחרון בו קלעה 28 נקודות, כאשר המשחק הבא בסדרה כבר בעוד יומיים, באותו האולם האימתני, אולם אואקה שבאתונה.
מכבי גונבת את יתרון הבייתיות של היוונים במשחק הראשון בסדרת רבע הגמר ומשיגה מקדמה גדולה בדרך אולי להופעה ראשונה בפיינל-פור היורוליג לראשונה מאז 2014. האם אחרי שזכתה ביורוליג ב-2004 ו-2014, מכבי תזכה בתואר אלופת אירופה בכדורסל גם בשנת 2024?