הגורמים החיצוניים הללו לעיתים סובלים מעלויות באופן כפוי, ולעיתים הם נהנים מתועלת ללא תשלום.
בשני המקרים התאוריה הכלכלית מצביעה על עיוות ברווחה החברתית הכללית, ומציעה דרכים שונות לגשר על הפער כמו למשל באמצעות מיסוי.
באופן ספציפי בתחום התחבורה, אדם שבוחר לנהוג ברכב פרטי עושה זאת מכיוון שיש לו בכך תועלות, שעולות מבחינתו על העלויות הכרוכות בנסיעה כמו הוצאות דלק, ביטוח, רישוי ואחזקה של הרכב.
ואולם, לבחירה בנהיגה ברכב פרטי ישנן השלכות גם על אנשים נוספים – כלומר, עלויות חיצוניות.
לנסיעה ברכב פרטי יש מגוון עלויות חיצוניות, שהערך הכלכלי של חלקן הוא משמעותי מאוד. הבולטות שבהשפעות אלו הן יצירת גודש בכבישים, תאונות דרכים, זיהום אוויר ורעש.
על רקע השפעות חיצוניות אלו, מדיניות מס אופטימלית שואפת לשקף לפרט את מכלול העלויות של החלטתו להשתמש ברכב פרטי, כאשר העלויות החיצוניות מגולמות באמצעות תשלום מס. אם התועלת שבנסיעה גבוהה מהעלות הכוללת שלה (הכוללת את העלות לנהג אך גם את העלות החיצונית של אנשים אחרים), הפרט יבצע את הנסיעה. אם לאו, הוא יימנע ממנה, והתוצאה תהיה גידול ברווחה החברתית, שכן התועלת נטו לנהג במקרה זה נמוכה מהעלויות שהוא משית על החברה.
הכותב הוא סמנכ"ל הכספים של חברת ג׳ייטריין ורכז התחבורה באגף התקציבים במשרד האוצר לשעבר