עונת 2024/25 בליגת העל בכדורסל טרם הסתיימה, אך בהפועל תל אביב לא מחכים וכבר מתחילים להיערך לעונה הבאה.
אחרי שעשו היסטוריה עם זכייה באליפות מפעל היורוקאפ האירופי, מפעל הכדורסל השני בחשיבותו באירופה וקבלת הכרטיס למפעל היורוליג היוקרתי בעקבות הזכיה ההיסטורית, הפועל תל אביב הודיעה היום (שלישי) כי מי שהוביל אותה להישג ההיסטורי ימשיך איתה לשנתיים נוספות.
מדובר בלא אחר מאשר אנטוניו בלייקני שצפוי להרוויח סכום כולל של כ-2.8 מיליון דולר לכל אורך החוזה, 1.4 מיליון דולר לעונה.
בלייקני שהגיע להפועל תל אביב במהלך חודש אוקטובר האחרון מסין ולפני כן שיחק 4 משחקים בלבד בהפועל באר שבע, לא הצליח לפרוץ ולהציג יכולת גבוהה במרבית משחקי העונה, אך עם תצוגות ענק בחצי גמר ובגמר היורוקאפ, הוביל את הפועל לתואר האירופי הראשון בתולדותיה.
ההצלחה במשחקי ההכרעה האירופיים גרמה להתעניינות רבה של קבוצות מרחבי אירופה בגארד האמריקאי של הפועל ת"א, וזו בתגובה מיהרה להחתים אותו על חוזה לשנתיים נוספות, עוד בטרם הסתיימה לה העונה ההיסטורית כשתואר אחד עדיין על הפרק - אליפות ליגת העל בכדורסל.
"אני מאוד שמח ואסיר תודה על ההזדמנות לחתום בהפועל תל אביב לשתי עונות נוספות", אמר בלייקני. "אני רוצה להודות לבעלי הקבוצה עופר ינאי, להנהלה ולצוות המקצועי על האמון והתמיכה בי. אני מרגיש כאן, בתל אביב, בבית! מצפה להמשיך ולעזור לקבוצה להגיע להישגים גדולים.
אני מודע לכך שעוד מחכה לנו הרבה עבודה - גם בעונה הזו וגם בעונות הבאות - ואני אשקיע הכל, יחד עם החברים שלי לקבוצה והצוות המקצועי. תודה ענקית לכל האוהדים על התמיכה המדהימה שלכם! יאללה הפועל!".
מאמן הקבוצה, דימיטריס איטודיס, שמח על המשך דרכו של בלייקני בקבוצה כשאמר: "אנחנו שמחים מאוד, גם באופן אישי, וגם כמועדון הפועל תל אביב, על כך שאנטוניו ממשיך איתנו. בעיניי, AB הוא סמל לצמיחה המשותפת - גם של המועדון וגם שלו כשחקן. אנטוניו הצטרף אלינו עם ניסיון מועט בזירה האירופית, ומאז התפתח והפך לאחד מהשחקנים החשובים של הקבוצה - בדיוק כפי שהפועל תל אביב כמועדון צומח וגדל בין המועדונים הבולטים ביורוליג. אנו מקווים שימשיך להישאר בריא, נחוש וממוקד, במטרה שימשיך וישתפר ויציג יכולת גבוהה ועקבית".
ג'ורג' חינאס, המנהל המקצועי: "אנו שמחים להודיע על הארכת חוזהו של AB בשנתיים נוספות. אנטוניו הוא שחקן שמגיע להתחרות בכל הזדמנות. הוא הוכיח את מחויבותו למועדון שלנו והוכיח שהוא שייך לכאן. הוא מהווה חלק חשוב בתהליך שלנו לבניית קבוצה מנצחת לשנים הקרובות".